公元195年冬天，凉州军余部李傕和郭氾在弘农的曹阳涧一带追击汉献帝，打败了保护汉献帝和文武百官的杨奉，汉献帝只身一人逃到黄河北边去了。袁术看到似乎时机已成，便打算上位了。因为他一直认为袁姓出自于陈，是舜之后，是以土承火。
但是袁术的想法，得到了他们朝庭的众大臣的反对，袁术虽然没有坚持，但是心里却是非常地恼怒的。
过了不久，河内人张鲏为他卜卦，说他有做皇帝的命。于是他便以此为理由，于公元197年在寿春称帝，建号仲氐。置公卿，祠南北帝后，任命九江太守为淮南尹，广置公卿朝臣，还在城南城北，筑起皇帝祭天的祭坛。他置后宫嫔妃数百人，生活极度地荒淫奢侈、挥霍天度。但他的士兵们却处于肌寒交迫的状态。在他的腐败的统治下，江淮一带，许多地方都断绝了人烟，肌荒中经常出现以人现食的景况。
袁术逆天倒施的行为，遭到了王下诸侯的不齿，他便成了众矢之的。不久就遭到了公孙策、吕布、曹操等诸侯的打击。
孙策先在江东脱离袁术而自立。逐走了袁术任命的丹阳太守袁胤，收服了广陵太守吴景和将军孙贲，使得袁术失去了广陵及江东的大片的土地，势力受到了极大的影响。接着吕布大败袁术军，在淮北大肆地劫掠。袁术率军进攻陈国，诱杀了陈王刘宠和陈国相骆俊，这一行动引发了曹操的极度不满，亲自出兵征讨袁术。在蔪阳大破了袁术军，斩杀了袁术的大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就，袁术便再度奔逃到了淮南。
公元199年，走投天路的袁术，派人将传国玉玺献给了袁绍，并建议袁绍称帝，袁绍接受了袁术所送的传国玉玺，便让袁术投靠于他。
于是袁术便带着剩下的军队，带着家眷前往青州投奔袁绍的长子袁谭，但是在半路上，一会儿杀出了刘备，一会儿又杀出了朱灵，被打得象赶鸭子一样四处奔逃，袁术只得退了回来，又想去灊山投奔他的部下雷薄和陈兰，但雷薄在前一天晚上，受到了从天而降的仙长的警告，不允许雷薄接待袁术，袁术连城门也没能进去，便又返了出来。于是又退军至江亭，当时军上早已断粮多日，只有麦屑三十斛，袁术斜靠在一棵大树上，要求部下为他寻找密浆解渴，这时，路上走来了一个老人，一手拄着一根拐杖，一手托着一个罐子，声称罐子中即是密浆，于是袁术便让人把这个老人叫了过来。
“你的罐子里是蜜浆吗？”袁术问。
“是的！你让人取碗来。”老人回答。
袁术让人取来了碗，那个老人当着众人的面，把罐中的蜜浆倒了一碗，递给了袁术，袁术端起了碗就喝，但碗中什么也没有，他惊异地望着那个老者。
老者笑吟吟地伸手要过碗，又当着大家的面，抬高着罐子，把罐中的蜜浆从高处倒入了碗中，众人都明明看见蜜浆倾入了碗里，但交给了袁术，袁术还是喝了一个空。如是反复三次，袁术大怒：“你耍我？”
“你可看看我是谁？”那个老者笑吟吟地问。
袁术抬头看着那个老者，只见那个老者渐渐地变了形，俨然便是“天公将军张角”。
“你还认识我吗？”张角问。
“你……你戏弄……戏弄于我。”袁术开始大口地呕血，众士兵冲上前去擒拿那个张角，但张角突然一摇身不见了。天上却飘下了一张纸来，正贴在了袁术的脸颊上，纸上写着：“报应！第四个。”下面的落款是“天公将军”。
袁术呕血斗余而死，死时脸上还贴着那张纸条。