公孙瓒是贵族子弟，出生于辽西令支。他早年便威震乌桓，公孙瓒常与身边数十个善于骑射的卫兵，都骑着白马，自号为“白马义从”，遇到凶奴，他不论人数多寡，便会主动攻击，经常把匈奴打得落荒而走。因此，乌桓匈奴都害怕公孙瓒的凶猛，不敢再来骚扰边民，并称公孙瓒为“白马将军”。
公元191年，青州的黄巾军又重新起事，聚众三十万，攻打着勃海郡，打算与黑山的黄巾军会合。但公孙瓒率步骑两万人在东光南大破这一支黄巾，斩首三万余首级。青州黄巾军便丢弃辎重轻装奔走渡河，公孙瓒等他们渡过一半时率军出击，再次大破黄巾军，杀死的有数万人，俘虜了七万余人，缴获辎车甲仗无数，于是公孙瓒便威名大震了。
在之后的几年当中，公孙瓒一直在同袁绍、袁术兄弟，争夺着冀州的控制权，但互有伤损，双方都战成了均势。
公元193年，刘虞对于其麾下的公孙瓒穷兵赎武，同袁绍和袁术的连年战争，让百姓们深受着苦难，便要求公孙瓒节制自己的行为，但公孙瓒反而大怒，继而变本加厉地掠夺百姓，他的暴行便更加加深了他同刘虞之间的矛盾。
刘虞终于忍耐不住了，他调集了十万大军前去讨伐公孙瓒，但刘虞太爱民了，他严令他的军队不准骚扰百姓，不许损害民居，不得损坏农田。使得十万大军们都束手束脚，反而被公孙瓒乘了机，他用火攻大败了刘虞军，又一直追杀到了居庸县，三天就攻破了居庸城，并活捉了刘虞及其家人。
汉献帝派使者段训，前去要求公孙瓒释放刘虞，但公孙瓒却胁迫段训杀了刘虞的一家，并一举收揽了幽冀军六州。他日益骄矜，不恤百姓，并记过善忘恩，对人睚眦必报。
公元195年，公孙瓒的行为引起了汉人和胡人的众人的不满，他们合兵进攻公孙瓒，大破公孙瓒所置的渔阳太守邹丹，然后又大破了公孙瓒亲自率领的援兵。于是代郡、广阳、上谷、右北平都纷纷起事，斩杀了公孙瓒所设立的长官，公孙瓒只得逃回易京了。
此次大败后，公孙瓒一下子被打得气馁了。他临易河挖了十余重战壕，在战壕中筑很高的营垒，公孙瓒自居其中，以铁为门，斥去左右护卫，令七岁以上男子便不得入内，日与妻妾在内享乐，不再管理政事。
公元198年，袁绍兴兵大举进攻公孙瓒，公孙瓒派儿子公孙续向黑山黄巾军求救。
公元199年，黑山军元帅张燕，率军十万，分三路救援公孙瓒，公孙瓒得到了消息后，连忙派出了三路使者，联络三路救兵，让救兵举火为号，以便他冲击接应，但三路使者却都迷了路，他们转来转去，竟然都转到了一起，却发现三面无路了，全都是石壁，而前面只有一条路，路口便是袁绍的大营，三路使者走投无路了，他们一致认为，这是天灭公孙瓒了，于是便走入了袁绍的大营，向袁绍进行了告发。
袁结得到了这个信息大喜，分兵埋伏后便举起了火把，公孙瓒率全军出击，遇伏兵而大败，重新又回到城里坚守，但袁绍军很快便攻进了城里，包围了中央的土丘，公孙瓒命人在土丘的四周，布满了柴草，亲自举火，一一点燃了这些柴草，就在柴草都被点燃的时候，天上飘下了一张纸，那张纸一下子贴在了公孙瓒的脸上。公孙瓒用手揭下了那张纸，只见纸上写着：“报应，第三个”。下面落款是“天公将军”。公孙瓒扬天大笑，他看见前面的半空中，似乎有一个人影，他朝前走了几步，只见前面的人影，站在了一朵云彩上，手里拿着一柄拂尘，是一位童颜白发的老者。
“你是谁？”公孙瓒问道。
“你不认识了吗？不是在你的手中拿着了吗？”那个老者问。
“拿着是什么？”公孙瓒又看了一眼手中的纸条，但他抬起头来时，云朵上的人已经是“天公将军张角”了。
“原来是你！”公孙瓒一口鲜血狂喷而出，人向后仰倒了下去。
四周的火势，渐渐地围拢了过来。
袁术得到了传国玉玺，大大地喜出了望外，他真真的以为，他自己已经是天命所归了。