却说大宋朝新皇登基，大辽国萧太后和辽圣宗耶律隆绪早已收到消息，立刻开始厉兵秣马，聚草屯粮。
萧太后更是带着辽主，乘坐车马，离开上京，到木叶山，焚香祭祀，敬告各位列祖列宗，“来岁南伐”。
为稳定好大后方，辽圣宗耶律隆绪又遣使到高丽，册封高丽王朝第七任君主王诵为高丽国王。不过，有件事也让耶律隆绪忧心忡忡，那就是大辽国的战神，大于越耶律休哥，已经病入膏肓，不能再上马征战。
徐河之战中，耶律休哥被大宋巡边主将“黑面大王”尹继伦砍成重伤，从此一条胳膊就废了，抬枪都吃力，更别说上马杀敌了。
咸平元年（998、辽统和十六年）十二月初一，大辽国于越、宋国王耶律休哥病逝。
耶律休哥知略宏远，英勇善谋，料敌如神，一生身经百战，战功卓著，几乎每战必胜，人称“战神”。其名威震天下，白沟以南欲止小儿啼哭，就会说：“于越至矣！”小孩子顿时就不敢哭了，颇有三国时“张辽止啼”的奇效。
“于越”是比汉人的宰相还高一级的荣誉官职，“非大功德者不授”。这是契丹最尊之职，辽太祖就是因战功显赫拜于越，后以于越受禅称帝。
休哥官拜于越，位极人臣，又封宋国王，是大辽国唯一享受再生礼荣耀的臣子。
徐河之战后，耶律休哥独当一面，镇守南京（幽州）。《辽史》载：“休哥以燕民疲弊，省赋役，恤孤寡，戒戍兵无犯宋境，虽马牛逸于北者悉还之。远近向化，边鄙以安。”
耶律休哥薨逝，辽圣宗闻讯，悲痛万分，下诏辍朝五日，在南京为其立祠，永享香火。同时册封皇弟，恒王耶律隆庆为梁国王，接替耶律休哥，担任南京留守的职务。
却说契丹辽国厉兵秣马，想趁着宋真宗新皇登基，出兵伐宋，大宋朝这边，正在计划着以时间换发展。
◆攻心为上
自商、周以来，各中原王朝对付周边马上民族的策略，大致有两种，或兴师讨伐，打得他半死；或和亲修好，让皇帝的女儿去堵枪眼，当炮灰。历代王朝，奉为良策。
太祖赵匡胤以史为鉴，对付契丹大辽，采取中庸之道，设置“封桩库”，遣使往来，拉关系，交朋友，与民休息，以物质换和平。在位期间，少闻契丹入侵宋境，不仅省去大量戍边部队，也使得边境安宁，府库充溢。攻心为上，攻城为下，大礼相赠，有理有节，宋人似乎觉得自己掌握了御敌之道。
到了赵光义继位，太宗也想彰显自己的文治武功，收复燕云十六州，便主动伐辽，挑起事端。高梁河之战，太宗差点命丧疆场；雍熙北伐，宋军精锐折半，大伤元气。二十年以来，宋辽之间互相伤害，大战不断，双方损兵折将，边境少有宁日。
咸平二年（999）三月，京西转运副使、太常博士朱台符上奏：“陛下自登基以来，授继迁以节钺，加黎桓以王爵，咸命使者镇抚其邦，只剩下契丹未施恩德。臣愚以为，此时，赦契丹罪，修好邻国，挑选文武才略俱佳、熟知边境、能言善辩之士，为一介之使，与之尽弃前嫌，复寻旧盟，利以货财，许以关市，如太祖故事，再给他们点好处，使之怀恩畏威，则两国既和，无北顾之忧。就可以全力对付西鄙，让李继迁革心而束手，此法当为一举两得。”
老朱的意思是说，皇上您做事也应该雨露均沾，自打您登基后，大大小小的庙都烧过香了，该送的礼全都送了，真神假神都拜过了，唯独落了一个最要命的主儿，那就是契丹。啥也别说了，赶紧派人给契丹送点甜头，否则，小心他过来打到你满地找牙。
真宗觉得言之有理，第二天早朝，真宗便问诸位大臣：“何人愿意替朕出使辽国？”
二十多年来，宋与大辽，刀来剑往，势同水火。契丹野蛮成性，此去上京，山高水远，风尘仆仆，注定凶多吉少。真宗问了数次，众臣大眼瞪小眼，无人接招。
朱台符出班跪倒：“启奏陛下，微臣愿往。”
大事看担当，小事看修养。真宗终于长舒了一口气，“关键时刻，还得朱爱卿啊！”
铁肩担道义，妙手著文章。众臣纷纷竖起大拇指，为朱台符点赞。
遣使讲和，这只是大宋朝一厢情愿，萧太后和辽圣宗早已计划好了要趁火打劫，怎肯轻易放过这一天赐良机。
纵然朱台符巧舌如簧，也只能换来契丹一声“呵呵”而已。虽然辽圣宗嘴上说，“好啊，大家都不要打了，我们讲和”，背地里，仍在加紧操练兵马、聚草屯粮。
朱台符又不是真傻，没这么好糊弄，回到开封，他立即向真宗密奏：皇上啊，辽主这玩意儿，也没啥诚意啊，我看，这场仗早晚要打。
真宗听朱台符这么说，知道和谈是没戏了，于是，任命马步军都虞候傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，富州刺史张昭允为马步都钤辖，加强边关防御，做好迎战准备。
咸平二年（999）七月，圣宗晓谕诸道即将征伐大宋。
◆辽大帅暴毙军中
咸平二年（999）九月，萧太后和辽圣宗调动三川六国九沟一十八寨，以南院大王、北院枢密使、魏王耶律斜轸为统军大元帅，率领三十万大军，分兵三路直捣中原。
作为大辽国的南院大王，耶律斜轸的军事才能也是足够了得。高梁河之战，耶律斜轸与耶律休哥一同大败宋军；雍熙北伐时，又在陈家谷一战中击败宋军，生擒杨业。由他带兵，萧太后心里安稳多了。
天有不测风云，人有旦夕祸福。这日，安营扎寨过后，耶律斜轸与众将小饮了几杯，便回帐休息去了，谁能料到好好的一个大活人，当夜竟然死翘翘了。
还没开战，大元帅耶律斜轸先挂了，消息一出，无亚于晴天霹雳，辽军顿时炸毛了。这也太突然了不是！先是耶律休哥，现在又加上耶律斜轸，大辽国的双生将星就这么说凉就凉了，这对萧太后和辽圣宗母子俩来说，是无法弥补的损失。
萧太后亲自到营中进行哀悼，赐给下葬棺具，以最高礼遇进行安葬。
军中不可一日无帅，萧太后随即任命自己的老情人、北府宰相韩德让为北院枢密使，接替耶律斜轸，统领三军。
在评书演义《杨家将》中，将韩德让称为“韩昌，字延寿”。
真实的情况是：据《辽史》载，韩德让，字致尧，契丹名兴宁?姚哥。辽统和十九年（宋咸平三年1001）三月，辽圣宗为大丞相韩德让赐名“韩德昌”。这个时候，他依然叫韩德让。
耶律斜轸一死，对辽军上下打击甚大，不过，对大宋朝的赵官家，自然是值得庆幸的事情。
◆宋大帅未战先怂
咸平二年（999）九月，萧太后和辽圣宗车仗到达南京。辽圣宗耶律隆绪传令，以皇弟梁王耶律隆庆为先锋，大军开始南征伐宋。
战报传到东京，枢密都承旨王继英，以契丹大入，请真宗北巡，真宗答应了王继英的奏请。随即派他驱车先行出发，传谕镇、定、高阳关诸路，打扫行宫，查对行宫储备的粮草，并传达皇上旨意，安抚慰劳前线将士。
辽军大举入侵，告急文书传至镇、定、高阳关三路行营都部署傅潜那里，都部署就相当于一个军区司令，位高权重。别看穿上衣服，人五人六的，其实傅潜就是个大草包。此人城府极深，却贪生怕死，胆小如鼠。真宗选这样的人来做三关大帅，真是看走眼了。
傅潜，冀州衡水人，年轻时在奉州大将张廷翰手下做事。后来被太宗召置左右，成为太宗府邸旧臣。太宗即位，傅潜隶属於殿前左班，三次升迁为东西班指挥使。
从太宗征太原，一天之内，两次被流箭射中。又随从征讨范阳，率兵先行到达涿州，与辽兵交战，生擒其五百余人。太宗见到辽兵遍地堆积的尸体和遗弃的器仗，不禁为之赞叹，擢升其为内殿直都虞候。
高梁河之战，太宗身中两箭，乘坐驴车玩命逃回涿州，傅潜作为随从，也就是从这时起，此人给吓破了胆。回师之后，太宗道：“潜从行有劳，奖赏不够”，复加马步都军头、领罗州刺史，后迁任曰骑、天武左右厢都指挥使，领云州防御使。
雍熙北伐，傅潜为幽州道行营前军马步军都指挥使，兵败于拒马河，责授右领军卫大将军，自检校司徒降为右仆射，削功臣爵邑。至道年间，出为延州路都部署，知镇州。
真宗即位，傅潜兼忠武军节度使，数月后被召回。咸平二年，出任镇、定、高阳关三路行营都部署。
傅潜手下有八万步兵、骑兵，全都自置铁檛、铁棰。狭路相逢勇者胜，面对来势汹汹的契丹铁骑，主帅傅潜未战先怯，不敢迎敌，让这八万步骑龟缩在定州城中。
一股辽军进至定州怀远驿，镇州钤辖，威虏军知州李继
宣率麾下三千兵马迎战。李继宣和李继隆一样，都是大宋最能打的战神级硬汉，辽兵不支，拆桥而退。李继宣命令手下，迅速修复桥梁，狂追了五十里开外。
随后，李继宣多次请求主将傅潜出兵迎敌，定州城内其他将领也群情激昂，纷纷请战，想趁着敌人喘息未定，给予迎头痛击，让他们有来无回。此时，缘边州城也都发来告急文书，请求支援，傅潜把这一切全当做耳旁风，命令众将闭门自守，不准出击。
有的将领实在看不过去了，去找傅潜理论，傅潜大怒，“你们懂什么懂？是你说了算，还是我说了算？哪边凉快到哪边呆着去……！”将请战的将领都骂出去了。
宋军主帅怯战固守，甘当缩头乌龟，使得辽兵长驱直下。
不久，契丹攻陷狼山寨，倾其全部精锐攻打威虏军、宁边军。辽军一路斩关夺寨，傅潜一直按兵不动，这分明是要将大宋国土拱手让给大辽的节奏。
此时，前线跟后方之间的交通线早已断了联系。真宗得知消息，多次从小路派遣使臣，督促傅潜出兵，会同各路兵马合击辽军，傅潜依旧无动于衷。此人是王八吃秤砣——铁了心了，宁愿丢官不愿丢命。
面对猪一般的队长，定州行营都部署范廷召、都监秦翰、大将桑赞等人再也无法容忍，他们天天聚在帅府外，请求傅潜遵旨出战。
连皇上的命令都敢违抗，区区几员副将，傅潜更不放在眼里了，他现在是油盐不进，谁劝都不管用。
老将范廷召是冀州枣强（今河北衡水枣强县）人，今年已经七十二岁，眼看辽兵荼毒生民，万里朱殷，故土家邦惨遭欺凌，自己又帮不上什么忙，他是心如刀绞，如坐针毡。
范廷召以勇壮闻名。小时候，父亲范铎被乡里的无赖所害，范廷召长到十八岁，亲自手刃仇人，剖其心以祭父。为躲避官府追捕，跑到山上做了山大王。
范廷召擅长骑射，他所在地方，鸟雀皆绝，飞禽全被他弹射殆尽。一次出猎，有一群鸟飞过，范廷召发箭射击，一次射穿三只鸟，在场的人都被他的神技给惊艳到了。他非常讨厌驴叫，听到驴叫一定将其射杀。这种人只能适合当兵，不然他听到自己的婆娘整天在耳边嗡嗡嗡地乱叫，会作何反应。
人生何所求，利禄和功名。后周太祖时，范廷召应募任北面招收指挥使，出山为国效力。范廷召骁勇善战，周世宗柴荣即位后，入补贴身侍卫，跟赵匡胤成为好朋友，跟随柴荣战高平、征淮南，升任殿前指挥使。
大宋立国，范廷召跟随太祖赵匡胤征讨李筠、李重进，参与宋灭北汉之战、雍熙北伐、徐河之战，屡立功勋，累迁至并代、环庆两路副部署。
因与魏王赵廷美走得过近而被贬，出任唐州马步军都指挥使。至道二年（996），范廷召与李继隆等五路出击李继迁，历经大小数十战，屡次获胜。其后，再任并、代两路都部署，转侍卫马军都指挥使、领河西节度使，定州行营都部署。
此时，面对这个窝囊废的上司，范廷召火就不打一处来，他指着傅潜的鼻子骂道：“你这厮性情胆小如此，连个老太婆都不如。”无论别人怎么说，傅潜始终装聋作哑，屁都不放一个。
都钤辖张昭允也上来劝说傅潜。张昭允可不是一般的人，他是真宗赵恒第一任妻子章怀皇后的姐夫，属于皇亲国戚，深得真宗的信任。傅潜知道这回无法推脱了，他苦笑道：“贼兵势力如此强大，我等与之较量，只会白白地挫伤我军的锐气而已。”
范廷召不依不饶，说啥今天也要出兵迎敌。
在范廷召和众将领的一致要求下，好说歹说，傅潜这才答应分出骑兵八千人、步兵两千人交与范廷召，命他在高阳关迎击辽军，并许诺自己会派兵支援。
咸平二年（999）十一月十六日，真宗御驾出征，亲临河北前线，驻扎大名府。诏令銮驾所到之地费用开支，银子都由国库出，不给州县添麻烦。任命周莹为驾前军都部署，石保吉为行营先锋都部署。
范廷召领兵赶往瀛洲（今河北沧州河间市瀛州镇），立即向高阳关都部署康保裔去信求援，约定第二天合击辽军。
此时，辽圣宗耶律隆绪的弟弟、梁王耶律隆庆率三万先锋军到达瀛州。面对数倍于己的辽军，范廷召在中山分兵御敌，列成方阵以待。
耶律隆庆问手下诸将，谁敢前去拒敌挑战。御前侍卫萧柳道：“如果能有一匹好马，那我就愿意先行冲锋。”
耶律隆庆笑道：“这再简单不过了。”随即命人给萧柳送来铠甲和坐骑。
萧柳，字徒门，淳钦皇后弟弟阿古只的五世孙，豳王萧排押的侄子，幼时养于伯父萧排押家中。萧柳聪慧多智，善写文章，膂力过人。统和年间，叔父萧恒德（驸马都尉，早年迎娶越国公主耶律延寿女）临终时向皇上举荐萧柳，辽圣宗将其诏入宫中，担任侍卫。
萧柳披挂整齐，跨上千里嘶风马，将浑铁点钢枪放到铁锅梁上，对众将拱手道：“我这就去冲击宋军阵营，诸位如果看到宋军阵形松动，请速速进攻！”
于是，萧柳飞马向前，冲向宋营。
“这是哪里来的野蛮子？”宋军这边还没弄清是怎么回事，萧柳就已经飞马杀到，宋军阵行瞬间被撕开一道口子。耶律隆庆在远处看得真真的，他马鞭一挥，辽军趁势全军发起进攻，宋军阵形大乱。