东汉末年的崔琰年少时性格朴实，言辞迟钝，热衷于武功。二十三岁时他才开始感慨发奋，研读《论语》等古籍，到了二十九岁时到郑玄门下求学。学了没有一年，徐州闹黄巾军，粮谷十分缺乏，郑玄只好停止授学，辞谢众学生。崔琰离开家乡四年后才回归，在家中以弹琴读书自娱。
（崔琰的知识和经验积累不仅是在求学中获得，也是在乱世中不断觉悟和自学得到的，为他以后识人用人打下基础。所谓反以知古，覆以知今）
大将军袁绍听说他有才华，就派人征召崔琰。当时袁绍的士兵专横暴虐，挖掘坟墓，崔琰规劝说：“对士兵不进行教训，战斗力就不会强大。现在道路上尸骨暴露，百姓未见到您的德政，应该命令各个郡县掩埋尸骸，以显示您的爱心和仁慈。”袁绍很赞赏，于是让崔琰作了骑都尉。崔琰又规劝袁绍：“百姓都支持顺从朝廷的一方，不如谨守治境，向天子述职，以便安定本地区，再图发展。”袁绍却不听从，最后在官渡大败。
（崔琰在冀州名声很大，可是袁绍无德无能，还自负蛮横，自取灭亡。崔琰与他的交往也让自己逐渐地积累了很多识人的经验。这就是鬼谷子所说的反以知彼，覆以知己）
曹操打败袁氏后，兼任冀州牧，征召崔琰任别驾从事，对崔琰说：“昨天查核户籍，可以达到三十万之多，冀州可称得上是大州了。”崔琰回答说：“现在冀州的百姓尸骨遍野，没有听说王师以仁政为先导，救民于水火，反而却算计甲兵多少，把它当成头等大事，这难道是百姓所期望的吗？”曹操肃然动容，向他表示歉意，当时宾客都大惊失色。
曹操征讨并州，留下崔琰在邺城辅佐曹丕。曹丕却经常外出打猎，兴趣全在追逐猎物上。崔琰上疏规劝说：“袁氏家族富强，而其公子放纵，游玩作乐，袁氏虽然拥有百万民众，地跨整个河北，却没有立足之地。现今国家衰败，您却身临险地，志向只限于猎获野鸡兔子这类娱乐，忘了国家社稷，实在使有识者痛心啊。”曹丕于是烧猎具、弃戎服，安心治理朝政。
（崔琰正直，不畏强权，敢于讲真话，也善于通过曹操父子的言谈判断其志向。虽然他知道曹操也不是东西，但是却能统一天下，让百姓安居乐业，于是就屈尊降贵）
魏国刚刚建立，任命崔琰为尚书。这时尚未立太子，临菑侯曹植有才华而且有爱心。曹操犹豫不定到底立谁为太子，崔琰信不封口地建议说：“五官中郎将曹丕仁孝聪明，应当承继大统。崔琰将用死来坚守这个原则。”曹植本是崔琰哥哥的女婿，曹操十分赞赏崔琰的大公无私和高风亮节，喟然叹息。
崔琰与司马朗友善，他的弟弟司马懿正值壮年，崔琰对司马朗说：“你的弟弟聪敏明哲公允，刚强果断英勇，几乎不是你能比得上的。”司马朗认为不是这样，而崔琰总是坚持这个看法，结果司马懿果然成就非凡，他的哥哥只能仰其鼻息。
（崔琰对曹丕和司马懿的判断是正确的，这一定是建立在他与其深入交往的基础上，时间久了就能通过其言行、喜好、志向，以及待人处事的真诚程度加以识别）
崔琰的堂弟崔林，年少时没有名望，即使是亲戚也大多轻视他，崔琰却常说这人将大器晚成。涿郡的孙礼、卢毓刚刚进入魏王军府，崔琰又评论说：“孙礼诚信耿直，刚毅果断，卢毓清醒机警，深明事理，百折不挠，都是可做三公的人才。”后来崔林、孙礼、卢毓都官至宰辅。
鬼谷之说得一点没错，崔琰正是通过他的几种识人术来选拔人才，也是通过这些识别出袁绍必败、曹操奸诈。崔琰不是预言家，但每次言中。这说明他善于从一个人的内在东西分辨其能力和贡献大小。只是可惜崔琰后来还是被曹操杀了，这其实崔琰早就预料到了，所以临死前他大义凛然，毫不动容。
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