八月，江州干旱，一些乡绅士族跑到河部恳请将江州河道南岸打开一小段缺口，因龙河浇灌农田。江州百姓乡绅贿赂河道官员，官员得了好处贿赂何以时，何以时觉得自己应该为百姓造福，于是擅自打开河道缺口，浇灌江州农田，解了江州旱情，百姓纷纷给何以时送万民伞称他为活菩萨。
借龙河水浇灌农田解决江州旱情一举，让何以时的威信一举超过了温如玉，连栗成功也帮着他在皇上面前请功，永定帝说此举恩泽天下，秋收时江州必定迎来一个大丰收。
岂料到九月之后，接连二十天暴雨倾盆，龙河洪水袭来，江州河道南段立即被冲毁。洪水淹没了江州几十万亩农田，金定府、庆阳府、丹阳府、江州府仿佛洪泽，百姓被淹死者达到十几万，上百万人流离失所无家可归。
灾民蜂拥到江州肥水府，肥水府为了避免灾民冲击城池，下令关闭城门驱赶灾民。彼时庆阳府乡军都尉宁玉揭竿而起，率饥民攻破肥水府府城，打开粮仓放粮，至十月中旬，宁玉率领的起义军达到十几万人，整个江州全都乱套了。
永定帝大怒，下令严查，督查院不敢怠慢，查得是因何以时放水救江州旱灾后，并没有彻底堵住龙河缺口，导致洪水冲击时南段防备不足，但当时那批河道官员如今都被洪水淹死，无可追究了。
江州灾民暴动，需得有人负责，何以时瞬间老了几十岁，而提携何以时的栗成功也免不了承担责任。随后刑部查到何以时买官卖官，并查到何以时行贿栗成功，而督查院早就接到举报，却因督查院受宰相栗成功管属，导致隐瞒真相。
江州百万百姓流离失所，皆因栗成功用人不当。
刚刚担任宰相不到一年的栗成功竟然参与买官卖官，毫无根基的他立即受到朝野弹劾，原本想要攀附新宰相的人转身落井下石。
彼时有臣子记得温如玉的警告，说当初温如玉极其不喜欢何以时，但何以时是栗成功的心腹，这才当了河部左侍郎。
永定帝招来栗成功，栗成功磕头谢罪，表示愿意辞去宰相承担责任，但永定帝考虑到栗成功担任宰相不到一年便因行贿受贿而免职，折损朝廷颜面，且何以时给自己献上道家修仙修炼书籍有功，便让栗成功戴罪立功处理江州水患。
皇后商婉儿得知永定帝准备轻罚栗成功，立即找到皇帝，痛斥栗成功行为恶劣将影响朝局，且若不处罚栗成功以及其党羽，日后其他人买官卖官如何惩罚，朝廷颜面放在何处。
此时江州宁玉农民起义军攻破江州大部分乡野地区，仅有部分县城、府城因乡勇坚守而未被攻破，宁玉农民军扑向富裕的杭州。
江南总督李存元紧急征调扩充乡军，向朝廷恳请援军。兵马大元帅李存义请示带兵平叛，永定帝允之，李存义率岭南军团、江南军团、西北军团和西南军团火速出京，十一月时进入江州。
江州起义军得知江南扩充乡兵十万，转而掉头南下攻打岳州，却不料岳州牧金盛打了宁玉一个埋伏，三万农民军被岳州军包围在山坳之中，宁玉最终乔装女子逃出伏击圈。金盛俘获近两万农民军，并未杀俘，而是将他们安置在岳州西南苗汉府屯军生活。部分农民军将金盛仁义之举传到了江州，使得江州农民军内部对金盛的评价非常高，部分人希望投靠金盛。
宁玉战败岳州后，内部发生分歧，江州北方农民军主张继续进兵富裕的杭州，而江州南部农民军领袖左兴认为，杭州虽然富裕但自古以来为朝廷税赋重地，朝廷必然会派遣大军，应向西转进。
宁玉无法说服左兴，且宁玉新败于岳州威信大降，便就此分兵两路。