起先，贴身丫鬟一个触柱而死，一个摔盆守灵，后来，弟弟秦钟突然一病死了，养父秦业也因此不中用了。皇后娘娘没有多说什么，只说宫外已经没有值得留恋的家人，命秦可卿不要再想着离开，安心在这里享受荣华富贵，莫辜负了价值千金的公主之身。
在这个见不得人的地方，秦可卿只能装疯卖傻，时而抑郁流泪，时而狂躁发疯，终于，她还是等来了贾元春的出现。
“知道为什么明知是这样的结果，我还是选择到这个见不得人的地方来吗？”秦可卿问贾元春，也不等贾元春多想，随即自己又答道：
“因为东府更不是女人待的地方，东府里除了门口的两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净！若是没有皇后娘娘的旨意，恐怕我也只能吊死在天香楼了。”
贾元春听了，不觉轰了魂魄，目瞪口呆。
原来，秦可卿的丫鬟瑞珠在天香楼撞见了贾珍和秦可卿在一起。瑞珠看见贾珍那眼神的一刻就知道自己活不成了。尤氏在贾珍的衣物中发现了一枚簪子，叫了秦可卿的丫鬟宝珠来认。宝珠告诉尤氏，这是蓉大奶奶的簪子。
宝珠把簪子拿了回来，又问秦可卿，为何簪子会在尤氏那儿？秦可卿才知已经瞒不住尤氏，遂想一死了之。恰是这时，贾珍告知了皇后娘娘的旨意，并以秦钟来威胁秦可卿。
贾元春不敢相信，欲言又止，却听秦可卿最后说道：
“如今，我失去了一切，心中只有恨，对你们所有人的恨，你和皇后一样，都是自私的人。两年来，我已经想通了。之所以想见你，只是想跟你说的一句话，好让你有个心理准备。贾珍不是人，只要我活着，必让宁国府不得安宁。”
秦可卿说完，便叫人送贾元春出去了。
初秋季节，贾探春忽然雅兴大发，写信给宝玉，提议邀集大观园中有文采的人结社作诗。诗社成立目的旨在作诗吟辞，以显大观园众姊妹之文采不让桃李须眉。第一次集会是在探春所居之秋爽斋，所作之诗为咏白海棠，故诗社名为海棠社。诗社成员有林黛玉、薛宝钗、史湘云、贾迎春、贾探春、贾惜春、贾宝玉及贾兰，住在大观园外的李纨也积极参与其中。李纨建议大家起个别号，彼此称呼则雅，因为儿子贾兰在大观园中的住所名为稻香村，于是定了“稻香老农”，顺便给贾兰定了“稻香小农”。这样一来，各人在诗社中皆有别称，且多以其大观园中居住之院宇为名。住怡红院的贾宝玉是“怡红公子”，住潇湘馆的林黛玉是“潇湘妃子”，住蘅芜苑的薛宝钗是“蘅芜君”，住紫菱洲的贾迎春是“菱洲”，住藕香榭的贾惜春是“藕榭”。住秋爽斋的贾探春原本想叫秋爽居士，但宝玉觉得居士、主人到底不恰，且又瘰赘，又说秋爽斋这里的梧桐芭蕉尽有，或指梧桐芭蕉起个倒好，探春这便想到了“蕉下客”。湘云觉得家里如今虽有几处轩馆，可她又不住着，借了来也没趣，宝钗却笑说，如今虽没了，湘云到底是旧主人，史家以前有个别院叫枕霞阁，湘云以前住过那里，所以就起了“枕霞旧友”。