自从李纨嫁入荣国府，便成了国公府中的尊贵主子。贾珠身为荣国府的长孙，十四岁进学，深得贾母老太太的喜爱。如果不出意外，贾珠将科举高中，光宗耀祖。
对于李纨与贾珠的联姻，李守中曾自以为傲，不想这位贤婿竟英年早逝。居处于膏粱锦绣之中，李纨竟青春丧偶，如槁木死灰一般。李守中看在眼里疼在心头，却也只能命她效仿前朝贞节贤女，侍亲养子，陪侍小姑针黹诵读。
李纨的尊贵究其根本，是从贾兰的父亲贾珠那带来的。不幸的是，贾珠丢下李纨和刚出生的贾兰，不到二十岁就病死了。由于贾珠的离开，贾兰和李纨这对孤儿寡母在这个贾府里，便只有尊而没有贵了。没有了贵的尊，不过是出于礼仪的形式罢了。
贾珠的英年早逝，给贾府带来的打击，无疑是巨大的。对于贾母，贾珠是她最疼爱的孙子，也是贾府的子孙辈中最有前途的。对于贾政，自己曾经没能通过科举考取功名，这个重任便托付到了贾珠的身上。对于王夫人，母凭子贵，她在贾府的前半生靠着丈夫贾政，后半生则指望着儿子贾珠。
然而，没有了贾珠，贾母、贾政和王夫人还有贾宝玉，而李纨和贾兰就什么都没了。没了贾珠，李纨就没了丈夫，守了寡，贾兰就没了父亲，单了亲。对于李纨和贾兰，贾珠是他们生活在贾府里的唯一支柱。而对于贾母、贾政和王夫人，说得难听一点，贾珠不过是十分重要的两颗棋子之一。
贾府靠着祖宗留下的功勋业绩，靠山吃山靠水吃水，眼看就要山荒水枯了。因此，贾府急需培养出一位受朝廷重用的栋梁之材，才可已庇护好贾府这座山。贾赦和贾政都不如意，靠着祖辈的功勋就着没有实权的官爵，无非是在坐吃山空而已。
因此，贾母把重任托付在了长孙贾珠和长孙贾元春的身上。在贾母的器重和优待之下，贾珠和贾元春成了贾府里最尊贵的小主子。先是贾珠十四岁就进学了，接着是贾元春因贤孝才德选入宫中，掌管王后的礼职，充任女史。贾母意图朝着不同的方向，将他们培养成为家门荣耀。
然而，事与愿违，贾母万万想不到，未来的家门荣耀成了永远的家门不幸。贾珠娶了妻生了子，不到二十岁就一病死了。贾母伤心不已，从此，没有人再提起贾珠。贾母等不及贾兰长大，何况她也不需要等，她还有贾宝玉呢。于是，贾宝玉代替贾珠，成了贾府的希望。
李纨在贾府仍然可以过着大奶奶的优越生活。一个月十两银子的月钱，比王熙凤多两倍银子。贾母、王夫人还说寡妇失业，娘儿俩怪可怜的，怕不够用，足的又添了十两，这样便和贾母、王夫人平等了。又给园子地，各人取租子。年终分年例，又是上上分儿，娘儿俩们，主子奴才共总没十个人，吃为穿的仍旧是官中的。一年通共算起来也有四五百银子。
可是，这些不过是冷冰冰的银两罢了。仆人们穿夹道从李执后窗下过，隔着玻璃窗户，多是看见李纹在炕上歪着睡觉。而越过西花墙，出西角门进人凤姐儿院中，却能见丫头们又是摆手，又是摇头，偶尔还能听到一阵笑声从房传来，兴许是贾琏在和王熙凤在嬉笑游戏呢。
......
一路上，贾兰想着这段时间以来与李纨生活在贾府，观察到李纨晨省昏定的冷清日子，似乎明白了此时的她，就要回到娘家时的复杂心情。
贾兰突然很想知道，李纨曾经的小姐生活是什么样的？如今以这样的身份回到娘家后，是否还能享受到小姐时候的待遇呢？还有，他的外祖父李守中，对待他这个可怜的外孙儿，是否如同贾母老太太对待林黛玉那样呢？
诸多问题等待着贾兰去感受和体会，不过他可以肯定一点，李纨不管是在婆家还是在娘家，唯一的希望和将来的依靠就只有贾兰。
此时，贾兰随李纨坐在前往外祖父家的马车上，已经迫不及待地想见到礼部侍郎李守中了。