西蜀大定以后，南汉屏障已失，面对大侯军的威压，其防线岌岌可危。
汉兴二年七月，郭炯带着一万黑雕军和五千长江水师到达荆湖，同时调集襄州、复州、荆湖等十州三万余人马，全军近五万人马，做好了向南汉进攻的准备。郭炯曾率军灭掉了荆湖，在襄州十余州颇有威望，号令一出，各州不敢藏私，皆将精税部队派向郎州，听从郭炯指挥。
富于喜剧色彩的是，大侯军磨刀霍霍之时，南汉军却不自量力，不断地骚扰大侯，接连出兵袭击江华、潭州等地。
侯云策为了赢得备战时间，同时也为了让战争的借口更加充分，两次致书南汉，劝其归降，南汉主刘长不仅不听，反而变本加历，于汉兴二年八月又派兵攻打大侯道州城。
南汉军进攻的详情在大梁城广为宣传，一时之间，群情激愤，灭掉南汉的呼声也日渐高涨。
南汉，已成为大侯朝嘴边肥肉，只看何时下口而已。
汉兴二年九月，大侯军作好了充分的准备，展开了对南汉的战争，南汉版图如于地中的冬瓜，东西长，南北短，郭炯就选择从南汉中部突入，诱歼敌军，稳定翼侧，同时避开越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大盂岭等险道，直逼贺州。
攻下冯乘以后，九月中旬，大侯军势若破竹，越过白霞城，于九月十二日到达了贺州北部芳林。
消息传到南汉朝廷，举朝的大小太监皆被惊得目瞪口呆，国主刘长脾气古怪。却也有些血性，不愿轻易投降，就派宦官龚澄枢前往贺州，代表刘长慰劳贺州将士。
贺州是南汉北部边境重镇，贺州军常年戌边，日子过得极苦，这一次大侯军大举来犯。朝廷终于也派人慰劳，贺州将士上下都认为肯定会得到赏赐，谁知宦官龚澄枢只带了一道圣旨和两张嘴，没有任何赏赐，贺州军上下皆又失望又愤怒，当大侯朝免租三年的布告贴满了贺州城以后，贺州军士气丧了大半。
大侯军前锋出现在贺州北部芳林以后，宦官龚澄枢惊恐万分，乘坐小船逃回广州，大侯军未经一战，便到达了贺州城下。
刘长斩杀了宦官龚澄枢，派出大将伍彦柔率舟师溯郁江、贺水西上北援，长江水师和黑雕军一部在南乡设下了三重埋伏。张开大网等着南汉援军。
九月二十日，伍彦柔率大军准备夜泊南乡，伍彦柔打仗很是滑稽。他作为大将，行军时坐在胡床上，提着弹弓指挥人马向贺州前进，不料，刚过一片高高的芦草地，大侯军伏兵突起，强弩齐发，设伏的正是黑雕军主力。南汉军被射倒一大片，阵脚大乱，想逃跑时，四处都是大侯军的身影，伍彦柔被当场活捉。
一名满身是泥泞的军官走了出来，正是前锋营副将伍家强。伍彦柔嘴硬，被捆上后犹在骂骂咧咧。惹恼了伍家强，抽刀一挥，将一颗大好头颅砍将下来。他和周青两人是多年伙伴，周青思维敏捷，心思细腻，而武家强则性格外向，在军中这些年，早就成了一个狠角色。
“将这个肥脑壳用竹竿穿了，带到贺州城下去。”
伍彦柔大好头颅被送上了贺州城，又将劝降文书、免租文书射上了城楼，再找几个大吼喉的郎州军士，用朗州语呱呱地喊了一遍投降大侯军有田种、有饭吃的好处。
贺州军原本就不满刘长，此时被大侯军团团围困，援军又被打败，早就丧了胆，他们不相信大侯军的劝降，但是对于以前的敌人郎州军士却有几分信任，正在犹豫间，大林军就在城外试射了几发巨型投石车，比磨盘还大的石块砸在城墙上，发出了震耳欲聋的声音，激起了满天的灰尘。
于是，贺州军便下定决心，开城投降。
占领了贺州城，攻打广州的大门便被打开了，可是贺州以西还有富州、昭州、桂州，贺州以东有连州、韶州、英州、雄州，这些州都由南汉军把守，若是贸然南下，被断了后路，则随时会有全军覆没地危险。
为了调动敌军，郭炯让长江水师在贺水建营，四处扬言要顺着贺水南下，直取广州。
贺州失，援军败，刘长也知道大侯军确实历害，无奈之下，启用了被罢免多年的老将潘崇彻，加封其为内太师、马步军都统，命他率领五万人马屯驻于贺江口，以便挡住大林军。
长江水师将领杨乐和久闻潘崇彻大名，闻知颇为心忧，五千长江水师对阵二万多南汉水师，对方统帅又是一员素有威名的老将，思来想去，总觉得胜算极少，便力阻大侯军南下。
军情营统领钱向南也跟随着大军南下，军情营经营南汉多年，深知南汉内情，他闻知潘崇彻挂帅，便急令军士关注潘部动向。
郭炯、杨乐和、钱向南，是征伐军的最高头脑。
杨乐和瞧不上躲在暗处的小胡子、小眼睛的钱向南，关于战略问题，多次和钱向南发生冲突。