大业八年。
三月。
齐郡，章丘城外不远处。
刚被圣旨晋升为齐郡通守的张须陀带着五骑亲兵从历城前往章丘巡视，官道上，大队百姓商人结伴跟随在他后面。
自去年下半年起，各地盗贼蜂起。
大股盗贼聚集二三万人，小者更是多如牛毛，遍地皆是。百姓既苦于征辽的课役繁重，又惶恐不安于贼匪四起，可谓苦不堪言，陷入水深火热之中。
河南河北两地因是征辽兵员和民夫的主要征召地，因此百姓更苦，盗贼越多。河南十二郡，郡郡贼匪四起，河南的府兵大多都征召往辽东，连原本的许多郡兵也被上次增置为军府府兵，于是河南诸郡空虚。
盗贼四起，官吏不能敌，导致贼势越来越强，唯有齐郡张须陀，算是十二郡之中表现最为抢眼的，他率领的齐郡郡兵虽也实力大减，可东剿西讨，居然还勉强维持了一郡安宁。
只是现在周边各郡的贼匪，都在往这边靠拢，这让张须陀很是担忧，无奈之下，也只能加强各县的防御，不时还得抽空下去巡视。
“通守，章丘县表现不错，他们自年后已经先后打退了三波贼匪的袭扰，杀贼近千，十分了得啊。”
一名亲兵道。
张须陀骑在马上，看着跟着后面的队伍，叹道，“章丘有这样的成绩，靠的其实还是罗成留下的底子。有长白山的二百府兵在，虽说如今兵少无法顾及全县，可起码柴孝和还是保证了长白山没有沦为盗贼窝。”
“而罗成留下的县郡兵虽是新建的，但有他的几个兄弟在，也还是比其它县郡兵要强。更何况，他还有一支三百人的义儿营，看似才一群娃娃，但据说打起仗来却是最悍不畏死。”
一亲兵道，“确实，听说就连罗家的女眷都非常了得呢，几次贼人来犯，她们都提刀枪上阵，杀的贼匪人头滚滚，如今罗家母老虎的名头可是很响的。”
“哈哈哈。”几人大笑起来。
“要说，真正最厉害的还是咱们通守的弟子罗成，咱们三年前在这里遇到他时，还只是个刚挖运河归来的中男少年，可谁能料到，如今居然已经成为了襄阳侯、先锋将军呢。”
张须陀听了，也不由的对这个弟子心中暗赞，这个门生真是没的说，虽说年轻，可他在齐郡剿匪，在辽东征战，一战又一战，那全是硬打下来的彪悍战绩，连他这个老师都要佩服万分。说来，他能够升任齐郡通守，也还是沾了几分这个弟子的光呢。
“你们说，等罗成东征归来，会不会直接升上国公呢？”一人道。
“大有可能啊。”
几人说笑着，心情都还算轻松。
后方突然马蹄声大作。
几人骑着马狼狈奔来。
“贼来了，贼来了。”
一名亲兵上前拦住他，“什么贼来了？”
那骑马的人惊慌的道，“大批贼匪杀来了，好像是裴贼，他们洗劫了我们的村子，我们好不容易才逃出来，如今正追过来。”
“有多少人？”张须陀沉声问。
“成千上万，无边无际。”那人说完，又赶紧骑马继续逃了。
路上的百姓听闻这个消息，都惊慌起来。
“想不到裴长才，石子河居然突然杀进我齐郡来了。”张须陀皱眉。“先护着百姓进章丘城。”
本来还算轻松的路人，这下都慌乱起来，拼命的跑。
张须陀六人骑马，本来可以丢下百姓先入章丘，可张须陀不忍心丢下这些百姓，只得护着他们前行。