除掉了赵氏家族之后，晋景公噩梦不断，经常梦到长发披面的厉鬼向他索命。这厉鬼身形高大威武，口中还振振有词地骂着：“昏君无道，我赵氏世代忠良，为成就你晋氏霸业，前仆后继、肝脑涂地，你不念劳苦，竟然将我无辜子孙屠戮殆尽，真禽兽不如！我已上报天帝，你不久就要为此恶行偿命赎罪！”说罢挥舞着铁刺般的利爪，破开屋子的大门和晋景公寝室的门扑进来。景公吓得委顿在地，动弹不得，就要被厉鬼近身搏杀之际，突然醒来，这才发现自己是在做梦，已惊出了一身的冷汗。从此一病不起，而这噩梦也日夜纠缠，景公的病也一天重似一天。
景公知道这不是简单的噩梦，而是有厉鬼缠身作祟，于是访求诡道，希望能够摆脱厉鬼的纠缠。恰巧那时一个叫桑田的地方住着一位神巫，名声远播，于是被景公召入宫中。神巫占卜掐算，将景公所梦之事分毫不差地讲了一遍，听得景公目瞪口呆。仿如抓住最后一根救命稻草，久受噩梦折磨的景公焦切地问道：“该当如何？”却听神巫摇头叹息着说：“这厉鬼本是前朝功臣，身具大神通、大威能，且此时激于子孙被冤杀之愤怒，不达目的誓不罢休，我道行浅末，无法将他制服。”晋景公听得呆了，又问：“那寡人的病体是吉是凶？”神巫一揖倒地：“请恕小人直言，国君您恐怕吃不到今年的新麦了。”麦子都在六月成熟收割，神巫的意思是景公已然活不过六月了。
听说秦国出现一位叫缓的名医，任何疑难杂症到了他手里都是药到病除，于是景公派人西去秦国，请缓过来看病。缓人没到，景公又开始做梦，不过这次没有再梦到厉鬼缠身索命，而是梦到了有说有笑的两个小人儿。
其中一个说：“缓的医术非常高明，恐怕会找到我们，并把我们除掉。我们该躲到哪里才好呢？”
另一个笑嘻嘻答道：“只要躲在膏之下，肓之上，任他再高明十倍，也只有对我们徒唤奈何。”所谓膏，就是现在所说的心尖脂肪处，所谓肓，就是心脏与膈膜之间的地方。说罢，两小人儿缩身成小点儿，从景公的鼻孔里钻了进去。景公就这样给吓醒了。
缓到了以后为景公诊治一番说：“病在膏之下，肓之上，针灸药物皆不能至，臣也无能为力了。”景公叹息道：“您的诊断与寡人所做之梦一模一样，看来天命如此，不可强求。”于是赐缓厚礼，又将他送回秦国。
到了六月丙午日时，新麦已经开始收割，久病的晋景公忽然想吃麦粥。其实，景公的心理很微妙，他是在跟当初那个断言他无法吃到新麦的神巫赌气。景公把神巫召入宫中。那碗新麦煮成的麦粥正摆在景公的桌上，缓缓冒着热气。景公闻着麦粥的香气，指着跪下下面的神巫骂道：“你不是咒骂寡人吃不到新麦吗？看看这是什么！”于是喝令手下将神巫拉出去砍了。
以为神巫占算不准
，自己逃过一劫的景公正要吃麦粥，可是突然之间腹痛难忍，只好赶紧去厕所方便。不过，久病体虚的景公双足发软，没能在厕内站住，于是跌入粪池，在里面溺死。一代枭雄就这样可笑又可悲地结束了自己的一生，据《左传》记载，晋景公死后无人知晓，是他身边的一个宦官在第二天清晨梦到自己背着晋景公一步步登上了天，他醒了之后到处寻找晋景公的下落，这才知道国君已经溺毙，于是他从厕所里将晋景公背出来，然后为之殉葬了。
晋景公死后的晋国局势暂且不提，将目光转向更加宏观的角度，从整个大的局势上分析，晋楚邲之战之后，楚庄王终于将雄踞中原十多年的晋国从霸主的宝座上拉了下来，并如愿以偿地取而代之。然而，晋国虽然一时失手，但其大国的地位并没有动摇。因此在接下来的数十年中，晋楚两国一个南下、一个北上，在中原地区展开了激烈的争夺。长年累月的兵荒马乱带来的动荡形势，让所有诸侯国都元气大伤。
晋楚争霸中原，首当其冲地就是位于中原的郑国、宋国、卫国等二等诸侯国。据史家统计，在春秋中期的七八十年中，在郑国境内爆发七十多次战争，宋国境内也有四十多次，至于其他小国，数目也不在少数。不仅如此，由于双方轮流称霸中原地区，这些小国的国君只得屈服于强权之下，朝秦暮楚，“牺牲玉帛，待于二境”，轮流向两个大国做小伏低，同时还要遭受另一方的攻打。长此以往，各国疲于奔命，厌战情绪严重。
不仅小国如此，晋、楚两国也各有内忧外患。晋国一方自晋文公去世以后，后继国君乏力，军政大权逐渐集中在几家有实权的公卿大夫手中。他们彼此争权夺利，内讧不已，极大地消耗了晋国的国力。与此同时，秦国的崛起也让晋国感到了危机。秦穆公称霸后，秦国一跃而为举足轻重的诸侯国，和晋国屡屡发生摩擦。晋厉公时虽然与秦会盟，但秦国并不以为意，反而联络白狄打算伐晋。