阮元看着在笑，可杨吉听着，其中却微有哽咽之声。
看阮元心情沉重，杨吉也不敢开玩笑，道：“伯元，这……这是什么地方啊？”
“武生角斗之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我们扬州城，擅拳好武之人，其实不少呢。”
“真没想到，你小时候还爱看这些。”杨吉看着阮元一脸文弱书生气象，似乎真的不理解：“那这里，都有些什么人啊？”
“小的时候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都见过。”阮元说着说着，不禁回忆起了当年看武生互斗的场景。“你知道吗，以前我们这里，有个力举石锁的女子，名为曹三娘，她那身子，可壮实了，当时都称她一句‘肉金刚’呢。扬州有个刘公子，武艺拳术也都不赖，有一日便当街邀战，想着曹三娘虽然健壮，总是个女子，自己气力上必然胜她。可谁想到，交手才一个回合，只见那曹三娘手一伸、一钩、一带，竟把那刘公子放翻在地。才一个回合啊，当时我都惊得……话都说不出了，还是杨叔叫我，才记得回去。”
杨吉道：“所以你才和我说，你虽然天生身子弱了些，却一直坚持了习武？”
“也不全是这个原因。”阮元道：“习武还是爹爹教我，爹平日经常讲些《资治通鉴》与我听，里面军争战事，小时候听来，最是有趣。爹爹又擅长骑射，时常教我一些，所以同为读书人，可能我在弓马之上，下得功夫比别人多些吧。还有那边梨园，那家你看着小，却也便宜，小时候爹爹也带我去过一次。”
想到梨园，阮元不禁浮想联翩：“那日我们去听的，是《牡丹亭记》，也是我们运气好，那日是董抡标演柳梦梅，那董先生，唱做念打俱是一绝，我舅祖都赞叹不已。那日的杜丽娘是谁，已经忘了，可她唱到那‘闹殇’一节，只见她形状，听她念词，便是救不活了，我不知戏文前后，竟也哭了出来。”“闹殇”是《牡丹亭》第二十出，杜丽娘在这一出中因情而死，后来死后还魂种种，阮元也是听了戏文，方才知晓。
想到这里，阮元又不禁自嘲道：“情不知所起，一往而深……梨园、武生、扬州城，今日一去，可就不知何时才能归来了。你说，我……我还能再回得扬州，看一次董先生的《牡丹亭》吗？就算回得来，董先生年纪也大了啊……还有李先生，今日你没见他模样，我这一去，只怕……只怕……”说到这里，眼泪已无法止住，渐渐滑落下来，一时间上衣都湿润了。
杨吉看阮元这般真情流露，也不禁有些伤感，也或许，正是阮元这一番情，让他冲破了最后一重隔阂。他开始相信，阮元是个值得结交的朋友。
杨吉毕竟走南闯北，阅历比阮元更为丰富。眼看阮元伤感至此，他很清楚，这个时候，阮元需要的，不是一个陪他一起哭、一起分享伤感的人，而是一个可以让他振作，走出扬州，心怀天下的人！而那个人，眼下除了自己，还能是谁？
他性子素来直白，也不做修饰，便道：“伯元，我知道你在扬州久了，你舍不得这里。可……可是……这天下大着呢！你就说我，我从大箐寨走到长沙府，花了一个多月时间。后来两程水路，一路到你这扬州，那是将近两个月。我听你说，中原一十八省，我才走了五个，那你说，这天下有多大？！你舍不得扬州，可这扬州之外，有的是你没见过的人，没见过的事。若是因为舍不得扬州，就不愿意走出去，那你丢掉的，比你舍不得的东西，要多上不知多少倍！”
“你舍不得扬州，那你舍得京城，舍得江宁府吗？你是扬州人，你不也是大清人吗？伯元，这大清这么大，你以后还有上万里路要走呢，可……可不能因为这扬州的一点繁华，就浪费了自己后半辈子啊？”
阮元听着杨吉这番话，伤感之情虽不能尽退，也不禁笑了出来，道：“杨吉，你……你什么时候，也愿意和我说这样一番话了？平日看你读书少，没想到，你说的道理，其实也还不错。”
“你……你今天不也和我说了这么多话么？”杨吉回道，这时，他才渐渐觉得，或许阮元内心之中，已经有了他一些位置。
阮元回过头，杨吉虽见他眼中仍显红肿，脸色却轻松了不少。
“你也是太小看我了吧？”阮元笑道：“我早已定了十月二十，谢恩师北上之时，便和他同行。我也没说我就要留在扬州不走了呀？只是我在这里生活了二十三年，总还有些感情，若是我一言不发的走了，那岂不成了薄情寡义之人？你觉得我要是那样的人，你还愿意和我一起吗？”
杨吉不用阮元点明，心中也早已清楚这一节，道：“那……那你刚才那般样子做什么？都快哭出来了，我还以为你不想走了呢？”
“感情归感情，事理归事理。”阮元道：“该做的大事，要做。可也不能因为要做大事，就把自己原本的性情丢了啊？那样做人，我想也很累吧？”
眼看夕阳渐落，阮元虽仍有不舍，也渐渐转而向南，准备回家去了。杨吉知道阮元并未因为眷恋故乡，而不顾其他，便也释然，跟在阮元身边往家里走了。
走着走着，阮元忽道：“你刚才说，我有上万里路要走。我既便真的中了进士，也未必走那么远去做官吧？还是说，你就是想累死我？”
“你出去走走，才知道天下多大，才不会觉得你这扬州就是天下第一。你看，我在汉阳府吃过武昌鱼，在九江府吃过鄱阳湖的银鱼，味道和你扬州府，大不一样呢？我看，还是那鄱阳湖的银鱼，够味，你这里鱼做不好。”
“你开玩笑！咱扬州人别的不会，做鱼要是输给九江人，那还叫扬州人吗？”
“那你去吃一次看啊？江西离这里又不远。”
“若真中了进士，也得分到江西做官才行。万一给我分到山西、河南？哈哈，江西可就不用想了。”
“那万一分到江西呢？你赌过骰子没有？一样的道理。”
“别说骰子，我家从来不玩那个。”
……
说笑之间，二人已经回到了罗湾。阮元眼看北上之日已近，也开始打点行装，准备应考书籍。转眼之间，十月二十日便到了。
这一日，阮家人在家中相互分别，阮元和江彩一同北上，杨吉想着一睹北国风景，也要求同去。阮承信看他和阮元交情日深，再无任何顾虑，很快答应了。只是刘文如年纪还小，阮元和江彩商量之后，觉得把她带去，也照顾不过来，就暂时先送回江府了。眼看离别在即，刘文如自然舍不得江彩，也相互哭了一场，好容易才分开。
阮承信和杨禄高则留在家中，毕竟阮元这一去，是就此长居京城，还是未来会回到扬州，一切都不清楚。阮家家业还在扬州，不能因为阮元考学，就全家北上。阮元虽然不舍，却也只好和父亲，和杨叔叔到了别。雇了辆车，带着江彩和杨吉，一同往天宁寺码头去了。
到了码头，早看见谢墉、钱大昕、孙星衍在码头等候，一行人便前赴后继，将所用衣物书籍，一一搬运上船，自然要费些功夫。眼看谢钱孙三人已经装点完毕，阮元这一船也渐渐清点整齐。只见码头之外，又出现了两个熟悉的身影。眼看身影越来越近，阮元已看得分明，二人一是焦循，一是汪中。
阮元自然欣喜，忙走上前，先见过了二人。焦汪二人还礼过了，焦循便道：“伯元，京城距此，可有两千里了。以后独在京城，你若有事，姐夫便帮不上了，可要保重。”但话说回来，焦循一年之内，父母双亡，只怕还是他更需要帮忙。
阮元也知道焦循难处，道：“里堂，我在京里，有谢老师、钱先生帮着，应该不难。倒是你，其实我一直对你不住，本是想着考了举人，就谋个差事，让家里宽裕些。可眼下还要……里堂，我原是府中廪生，每月的月禄，还能照发些时日，之后都交给你支取。我在京城，还有总商行馆荫佑，把日子过下去，还是没问题的。”
焦循自是感激，也知道既然阮元心意定了，自己却之不恭，也不再说谦让的话，上前抱住阮元，道：“伯元……姐夫没什么大能耐，帮不上你，你自己好好考试，你考中了，姐夫，你姐姐……也都开心……”想到和阮元不知何时才能相见，也渐渐掉下泪来。
阮元安慰了焦循好一会儿，才帮他止住泪水。看着汪中，一副似笑非笑的面孔之下，也有几分不舍，知道汪中心气高傲，便道：“容甫兄，这淮扬第一才子的名号，以后自然还是容甫兄的。”
汪中笑道：“这个自然，伯元，别以为你考了举人，你在淮扬之间，就可以坐头把交椅了。论学问，你比起我，还有些距离呢。我那《大戴礼记正误》你可看了？没骗你吧。伯元，等你哪一日，也能自己著书立说了，再来和我抢淮扬第一才子的名号吧！”
阮元也知道，汪中不止精通儒家经典，而且对于儒家中长年被冷落的荀子，甚至墨家的墨子，也各有研究，论学术广博，自己自然尚显不足，论学问通达，他自称扬州第一，也是实至名归。道：“容甫兄，儒墨道法四家，容甫兄一力贯通，小弟实在望尘莫及。若日后你我还能相见，这《墨子》一节，小弟却还要请教过容甫兄。”
汪中道：“但愿你我还能有再见之日吧。伯元，虽然这淮扬第一才子之位，你要让给我，但这会试，我可不许你丢脸。你想想啊，若你能在京城高中状元，那我呢，就不再是淮扬第一才子喽。到时候，我就可以告诉大家，我汪容甫，乃是天下第一才子！哈哈！”
阮元听着汪中说话，也不禁觉得有趣，笑道：“那容甫兄可要保重，小弟若真中了状元，回头给你写一个‘天下第一才子’的大匾，放在你正堂之上，让大家都看着！”
别离之情，一时倒也被冲淡了不少，但三人虽言笑不禁，也终有离别之时。不过小半时辰，客船已渐启程，阮元告别了焦循和汪中，登上客船，一路向京城去了。
眼看扬州城墙，已经渐渐模糊，终于再不得见。眼前河道径向西北，看来是已经到了茱萸湾，客船转过去，就从古运河转向了大运河，那里对于阮元来说，就是全新的疆域了。想到日后，不知何时才能重返故乡，阮元心中，也不禁又是一番惆怅。
江彩眼看阮元闷闷不乐，也走了过来，笑道：“夫子若是不开心。我这里有一件开心的事，夫子可愿听听？”
阮元自然不解，问道：“夫人长年居家，竟也有开心事了？说来听听。”
江彩粉颊泛红，一时不愿言语，只拉了阮元的手，缓缓地放在自己小腹之上，沉吟半晌，才鼓起勇气，轻轻说道：
“夫子，我们有孩子啦！”