却说曹操占据东郡，急欲招揽人才，募兵买马。
时有荀彧背叛袁绍来投，曹操大喜，亲自迎出：“这是吾之子房”，遂任之为随军司马，成为首席谋士。
荀彧，字文若，颍川颍阴（今河南许昌）人，荀子之后，祖父荀淑知名当世，号为神君，生有八子，号称八龙。
荀彧父亲荀绲曾任济南相，叔父荀爽曾任司空。
荀绲忌惮宦官，于是与宦官结亲，让荀彧娶中常侍唐衡的女儿为妻，以此结好宦官。
因为荀彧年少时有才名，才得以免于别人的讥议。
后来南阳名士何颙见到荀彧，大为惊异，称其为“王佐之才”。
永汉元年（一八九年），荀彧被举孝廉，任守宫令（掌管皇帝的笔、墨、纸张等物品）。
九月，董卓废少帝立献帝，独揽朝政，荀彧弃官归乡，对父老说：“颍川是四战之地，如果天下有变，那就会经常受到侵袭，应该尽早离去，不能久留。”
但乡人多怀恋故土，不愿离去。
时冀州牧同郡人韩馥派人接荀彧，却无人相随，荀彧只得独自将宗族迁至冀州避难。
荀彧到冀州后，冀州已为袁绍所得，荀彧弟荀谌和同郡辛评、郭图都在袁绍手下，常夸荀彧之才。
袁绍见荀彧来冀州，待为上宾。
荀彧却认为袁绍最终不能成大事，不久便离开袁绍而投曹操。
那时董卓威陵天下，曹操问计于荀彧。
荀彧说：“董卓残暴已经超出常理，一定会因祸乱暴毙，不会有什么作为。”
后董卓派李傕等出关东，掳掠各地，至颍川、陈留而归，荀彧故乡再遭劫难，乡人多数死于战乱，侥幸生存者方信荀彧所言，后悔没有迁徙它地。
曹操自得荀彧，甚为器重，每每谈及战略大计，皆以为然。
这日正议“根深固本”之策，忽闻诏命至，命曹操与鲍信同伐青州黄巾。
荀彧认为，青州黄巾百万之众，将勇兵悍，声势浩大，若能招降，以青州、兖州作为根本，先统北方，然后诏令天下，大业可图。
曹操甚以为是，遂联络鲍信，择日起兵征讨。
且说青州黄巾军首领徐和、司马俱、管亥，原来分别是大兴山黄巾军甲、乙、丙部部首，蕖帅程远志、副将邓茂分别被张飞、关羽杀害后，跟随殷达率四万余众前往广宗与张角会师。
张角病死，黄巾主力被剿灭，三人率领三千残部东撤至青州一带，一边收拢旧部，一边仍以“太平”相号召，不甘忍受压迫剥削的穷苦农民纷纷响应。
经过几年努力，渐渐发展到数十万人，攻城略地，所向披靡。
义军进入兖州，围攻任城（今山东济宁一带），任城相郑遂率兵负隅顽抗。
义军采用当年邓盛攻打良乡战术，周密计划：甲部子丑两队攻打南门，寅卯两队攻打东门；丙部子丑两队攻打北门，寅卯两队攻打西门。
攻打四门将士，白天两队轮番喊杀佯攻，均不靠近城门；夜间一队点燃火把呼喊佯攻，一队悄悄潜伏城门两侧，等待城门开时冲杀进城。
乙部退十里安营，白天制作绳索云梯，夜间分四队从四角攀墙入城，潜行四门斩杀守门官兵，接应攻门将士入城。
是夜子时，义军依计而行。
守城官兵，顾门顾不了墙，顾墙顾不了门；顾东顾不了西，顾西顾不了东。
乙部义军打开四门，接应甲丙两部入城，内外夹击，斩杀郑遂，转战东平（今山东东平）。
义军迅速扩至百万之众，声威浩大。
管亥建议兵分三路向洛阳进军，然后集中兵力进攻长安，实现“苍天已死、黄天当立”推翻东汉政权的目的。
司马俱则认为，张角领导的黄巾主力之所以失败，主要原因是兵力分散，不宜统一指挥，方被官兵各个击破，当以三十万精锐为前驱，其余作后援，整体向西推进。
徐和不同意二人意见，认为虽有百万之众，能长途跋涉作战的不足四成，余者多是随军家属、当地老弱病残农民，不论分兵还是单军冒进，不但后方粮草供应不济，还会遇到中途诸侯豪强的截杀，毫无胜算，不如固守青兖，缓慢西图。
三个首领意见不一，按三人原来议定，应当占卜。