隆冬的夜，来得格外得早。才不过酉时三刻，太阳已经完全沉入地平线以下。紧接着，无边无际的黑暗就迅速地笼罩了大地。那种黑暗仿佛是有形的，它可以侵入人的身体，让人感到无法呼吸。
不过在京师内城的正阳门外，那令人窒息的黑暗却不复存在了。灯火通明的街市之上，接踵摩肩的人群竟比白天更多。小贩不知疲倦的叫卖声，酒客醉后的吵嚷声，打扮得花枝招展的妓女招徕客人的娇呼声，以及不时驶过的马车的马蹄车轮声，这些声音汇聚在一起，似有种巨大的魔力，将路过的人都搅入其中，不能自拔。
依祖制，京师入夜即实行宵禁，但到了嘉靖、万历年间，早年制定的规矩已基本破坏殆尽。除了皇城周围仍然戒备森严，内城的其他地方，夜间巡视的军士已经大为减少，也不过是应付差事。至于外城，干脆就无人过问。因此，正阳门外大栅栏一带，也逐渐自发地形成了热闹的街市。
此时，朱由检正带着林佑坤及梅兰竹菊四姐妹，兴致勃勃地徜徉在这繁华的街市之中。他饶有兴致地问道：“此处为何叫‘大石烂儿’呢？”
林佑坤笑道：“弘治年间，由于街市日渐繁华，盗贼多隐于其中，官府在街上设置木制栅栏，并派士兵把守，盘查往来可疑之人。后来栅栏逐渐废弃不用，‘大栅栏’这个名字却流传了下来。众口相传，发音却逐渐变成了‘大石烂儿’。”
“那陕西巷又在何处？”朱由检问道。
“过了大栅栏再往南，有很多条胡同，百姓俗称‘八大胡同’，乃是京师著名的烟花柳巷之地。”林佑坤如数家珍地说道，“其中最有名的是八条胡同，由西往东依次是：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。而这八条胡同中，名气最大的就是陕西巷了。永乐年间，这里曾是陕西客商屯放木材之所，故此得名。咱们要去的上林苑，即是陕西巷中最大的妓馆。”
朱由检想不到，乔启泰竟是要在妓院中宴请自己。他老人家哪去过如此高档的娱乐场所，听林佑坤所说，这上林苑简直可以与前世的天上人间媲美了，当即心猿意马起来。
不多时，行至陕西巷。这陕西巷名虽为“巷”，却着实宽阔，足可并排走三辆马车。巷左右两侧，是清一色的二层青砖小楼。看招牌幌子，倒也并非全是妓院，戏园、茶社、酒楼等样样不缺。
当然，最多的还是妓院。每座妓院门口，总有两三个红巾翠袖的妙龄女子，每当有人经过，立即热情地招徕生意：“哎哟，这不是X大爷么，多日不见，您必是把咱们给忘了！还不快进来歇歇脚，让姑娘们给您斟上几杯，再唱支小曲儿，保证让大爷您开心！”
再往前行不远，道路逐渐拥挤起来，林佑坤也提高了警惕，低声对朱由检道：“上林苑到了。”
朱由检抬头看时，见一座三层楼鹤立鸡群般矗立着，比望海楼的规模也不遑多让。正门口高悬匾额，上书“上林苑”三个大字。通过敞开的大门向里望去，见里面还有数进院落，院落中张灯结彩，却似过节一般，点缀得花团锦簇。层楼之上，院落之中，到处是浓妆艳抹的妓女，正可谓乱花渐欲迷人眼。
朱由检正入神地看着，乔启泰不知从何处冒了出来，喜滋滋地道：“尤公子大驾光临，乔某真是荣幸之至！宴席已经备好，只等尤公子来便开席，快里面请！”
朱由检客套几句，也就跟随着乔启泰进了上林苑。乔启泰却不去最热闹的临街彩楼，而是领着朱由检一行人径直穿过几进院落，来到一处偏僻的跨院。跨院之内，也有一座二层小楼，却比临街那一座更显小巧精致，匾额上的题字也颇为秀气：凤来楼。
进入大厅，只见几个衣着华丽的男子正在恭候。朱由检一进来，众人纷纷避席见礼。
乔启泰热情地介绍道：“诸位，这就是乔某请来的贵客，海南尤公子。尤公子，请容乔某为您一一介绍。这位是山西榆次的常连天常老板，主营茶叶生意；这位是徽州的王茂昌王老板，主营盐业；这位是潮州的郑拓海郑老板，主营海外贸易；这位年轻一点的，是陕西商帮的少帮主，李自成李公子。”
“李自成？”朱由检吓了一跳，不由得惊叫一声。