小沛城中，自从曹操败退回来之后，军心一度慌乱，虽有曹纯、夏侯尚等极力安抚，但依然难以挽回低迷的士气。
而曹操也因为徐州多处战事爆发，屡战不利，头疾发作，连日卧病在床，不能掌管军务，多由长子曹昂通禀代为处理。
这一日听闻萧县失守，曹昂大惊，不敢独自裁夺，与曹纯一同来见曹操，将军情报知，言刘和兵分两路来攻徐州。
曹操闻言惊坐而起，言道：“曹洪只要在彭城坚守不出，便无大碍，我倒担心刘和取萧县，意在攻打九里山，若被他占住此处，断了我两军联络，粮道也被切断，徐州危矣！”
曹纯忙道：“既然如此，何不加派兵力驻防此处？”
曹操蹙眉道：“刘和用兵向来诡诈，又有郭奉孝为谋，唯有子孝去守，我才放心，眼下军中何人能担此大任？”
曹昂在一旁抱拳道：“父亲，孩儿愿往，保证守住九里山，挡住刘和。”
曹操看着曹昂，摇头道：“汝性情太过耿直，又从未单独领兵，恐非刘和之敌！”
曹昂不满道：“父亲，孩儿自虎牢关之战以后，数年来苦练武艺，熟读兵策，各种兵法烂熟于胸，难道还守不住一个小小的屯粮之地？”
“子脩呐——”曹操摇头道：“九里山并无城池，只有两座土山和营寨，倘若有失，徐州休矣！”
曹昂大声道：“孩儿多次在九里山打猎，深知山川地形，刀法也已纯熟，如今张飞、赵云皆去了彭城，军中缺人，孩儿更要迎难而上，为父亲分忧。”
知子莫若父，他岂能不知道自己这个儿子心高气傲，一向与刘和相比，但人家如今已经封侯官拜大将军，这可大大激怒了曹昂，如今好不容易有了交战的机会，自然不肯放过。
在老父亲眼里，自己的孩子永远都是长不大的，此时的曹昂也是如此，但曹操想来想去，确实也无人可用，只好说道：“你若执意要去，要带上安民一同前往，凡事二人多多商议，不可一意孤行。”
“父亲但放宽心！”曹昂大喜，领命快步出门而去，他和曹安民一直都是最好的搭档，就算曹操不安排，他也想叫上一起出兵。
曹昂走后，曹操轻抚额头，总觉得还是不放心，对曹纯言道：“夏侯尚在九里山督运粮草，他还算谨慎，你派人再向他传信，务必小心看守营寨，不可有失！”
曹纯看曹操脸色苍白，知道他还是头疼难耐，宽慰几句，让他好好歇息，拜辞而出。
出门之后，曹纯心中也倍感压抑，仰天长叹道：“关键时刻，怎能头疼？”
与此同时，负责镇守彭城的曹洪收到了一封张飞的战书，笑曹洪仗着家有财产，才被曹操信任，得意高官厚禄，其实并无真实本事，与曹仁、曹休等相比，真是鱼目混珠。
曹洪看信大怒，立刻传令调动守军，准备出兵下寨，与张飞在阵前厮杀。
彭城太守满宠急忙谏道：“此乃张飞激将法也，将军奉命守彭城，关乎徐州安危，只宜坚守关隘，不可出战。”
曹洪怒气不休，怒吼道：“张飞一个莽夫，分明是轻视于某，会用激将法？”