颍川，自古一直是中原文化荟萃之地，也是华夏诸多姓氏发源地。
如今提到颍川，下意识想到的必然有“颍川四长”。
“颍川四长”指的是在士林中饱有声望的四大名士——钟皓、荀淑、韩韶、陈寔。
这四人都曾担任县长之职，并以清高有德行闻名于世，同属于清议派，又都是颍川人，所以得到“颍川四长”的名号。
或许是名声经营有道，或许是士人诚意推崇，反正这四人之名一与颍川相绑定，当即天下皆知，声望与日俱增。
再加上四人所在家族之后辈也是才士辈出，于是，钟、荀、韩、陈四家得以后来居上，一跃而进入中原士族名门之列，颍川四长之名也逐渐发展成了“颍川四姓”。
朝廷爆发党锢事件之后，中原士族涉党者遭受朝廷打压，颍川四姓一样被波及，四姓族人或被禁锢、或主动隐退，全部退出了官场。
隐退之后，四族中，年岁或名气大的纷纷开办私学，讲经授业，年轻士子或闭门读书，或四处游学。
在颍川四姓带动之下，颍川各士族名门或名士争相效仿开办私学、收纳学子。
一时间竟使得颍川学风鼎盛，不仅深受本地士人追捧，其他州郡士子也是趋之若鹜，纷纷慕名前往求学。
渐渐地，士人将以颍川四姓族学为首的各私学合称为“颍川书院”，颍川书院之名开始享誉天下。
至此，颍川四姓的名望更是再上一个台阶，几乎成了中原士族之领袖。
不得不说，在这个书籍无法普及的时代，知识才是真正的力量，有了知识就有了名望，有了名望就掌控了舆论和话语权。
虽然颍川四姓已无人在朝廷任职，却丝毫无损于其对朝廷的影响力。这与党人存在毫无二致，其不在朝廷，朝廷却处处是党人的影子。
此前，天子刘宏让蔡邕等人举荐人才，露了点宽宥党人附属的苗头，党人立刻闻风而动，占了不少举荐名额。
颍川四姓也不例外，相约推荐各家子弟，最终选定三人，分别为钟家钟繇、荀家荀攸、韩家韩馥，除了陈家由于个中原因没有人选之外，刚好一家一个。
这三人的身份也有讲究，全都是二十来岁的年轻人，在各自家族属于小字辈，锋芒未露，既保证了嫡系出身，又没有太深的名流烙印，而且与党人的牵连介乎于有无之间。
真正是做到了可进可退，可见几大家族的用心良苦，不无对朝廷的试探。
而如今，先前举荐名单尚未落定，天子却又发布《求贤诏》，扩展了征召范围，明显表现出对举荐名单的不满。
从这方面看，党人包括颍川四姓的试探无疑是有效果的。
言归正传，天子下诏求贤的消息传到颍川，四大家族反应很快，各家私下里议论纷纷，都揣摩着天子的意图。
最终荀家的荀爽牵头，召集各家主事者碰面，并着意叮嘱带上先前举荐入朝的几个小辈。
荀爽，字慈明，颍川四长之一荀淑第六子。
荀淑一共有八个儿子，号称“荀氏八龙”，荀爽是其中最杰出最有名气的一个。
荀爽曾在朝中为官，因涉党事，南逃到汉水之滨，后潜回颍川老家隐居，着意著书立说，再博得“硕儒”之名号，在中原士林中声望卓著，是目前颍川四姓中除了陈寔外名气最大的。
这天，荀家大开中门，迎接另外三家客人来访。
其实，以四家之渊源，平日里时常联络，往来频繁，哪怕如今日般四家会晤也是不少，原本无须郑重其事，如此做也是展现给小辈看的，适当的仪式感能增强小辈对家族的融入度和向心力。
韩家来的是韩融，带着族侄韩馥；
钟家来的是钟瑜，带着侄子钟繇；
陈家来的是陈纪，带着年方十二岁的儿子陈群。
韩融、钟瑜、陈纪分别是颍川四长中韩韶、钟皓、陈寔之子，也是各家的中坚人物和明面话事人。
韩馥、钟繇与荀家荀攸正是先前一同举荐入朝的三个预备出仕者。
荀家参与接待的除了荀爽及其次子荀棐，族孙荀攸外，还有荀二龙荀绲与其次子荀谌、三子荀彧。
不得不说，荀家人丁兴旺，远超过其他三家，如果不是陈寔还健在的话，荀家名望极有可能超脱颍川四姓范畴，而更上一层楼。
众人见礼之后，荀绲、荀爽引韩融、钟瑜、陈纪进入早已备好的酒筵，小辈们也随着敬陪末座。
一番闲谈之后，话题很快引到了天子求贤诏上面。
“列位世兄如何看待天子求贤诏一事？”韩融问。
“天子文采不错。”陈纪率先答道。
众人先是一愣，继而哄然大笑。
年龄最小的陈群不明所以，于是悄悄问身边的荀彧：“大兄，我父所说并无异处，诸位叔伯为何发笑？”
荀彧今年才十六岁，其实也不是很明白，不过他不想在这个叫自己“大哥”的小子面前失了面子，脑瓜飞速转动一番之后，解释道：
“天子文采虽然不错，可对列位叔伯来说，也不过尔尔，徒为笑谈而已。”
“这样啊。”陈群恍然大悟，心说也是，天子的文采再好，又怎入得了在座叔伯们的眼，他们可都是享誉天下的名士鸿儒。
荀彧很享受陈群投来的钦佩目光。
待陈群的注意力转向别处时，荀彧转头悄然问另一侧的荀攸：“方才陈叔所言是何意思？”
荀攸看着这个年龄比自己小的叔叔，收敛笑容，轻声答道：
“陈先生的意思是求贤诏也就文采有点看头，实际难以起到什么作用。”
“噢。”荀彧略显尴尬地瞅了眼陈群，见他没有注意到这边，轻吁了一口气，正襟危坐，若无其事地看向上首的大人们。
这时的荀彧怎么也不可能想到，身边这个叫他大哥，比他小四岁的小子，未来会成为他的女婿，现在这点小场面，怎么也尬不过“大兄变岳父”吧！
且说众人笑过之后，陈纪这才正色道：
“话说这天子自今年病愈之后，举动每每出乎意料之外，好似变得明智起来，实在怪异之极。”
“大概是一场重病让天子变通透了吧，生死之间有大恐怖，也有大彻悟。”钟瑜接口道。
“不。”荀爽摇头道：
“依我看，天子是否彻悟暂且难说，聪慧倒是一向不缺，只是这聪慧对大汉社稷是利是弊更难说了。
以往天子禁锢我等士人，重用宦党，征召文艺小人，昏招频出；
现在下诏求贤，还欲亲自殿试，看似贤明之举，实质与过去并无二致，无非想要建立完全听命于天子的帝党。”
“慈明公一言，令融茅塞顿开。”
韩融抚手道，“天子在求贤诏中说‘唯才是举’‘毛遂自荐’，绕开了察举制，让寒门及平民士子有了面见天子的机会；
再以殿试选才，如此一来，用人全操于天子之手，还真如慈明公所说一般，与过去任用私党一脉相承，只是现在这一手更高明吶。”
“当今天子雄心远志，这是想学先汉孝武皇帝啊！”荀爽补充道，其语气冷淡，看似赞许之言，听来却毫无欣赏之意。
这也不难理解，士人们向来尊崇圣人王道礼制，提倡君君臣臣、各行其是，由此对汉武帝观感复杂。
一方面赞颂汉武帝独尊儒术的圣举，另一方面又抨击其大权独揽、独断专行、无视臣权的霸道作风。
在如今的儒生们心底，汉武帝的“武”字大概没有多少赫赫武功之意，只剩下穷兵黩武了。
荀爽更是持这种观点的主力派，当今天子有学汉武帝做独夫的苗头，他能有好感才怪。
在座诸人显然也了解这一点，都明智地没有接口。
只有韩融叹息道：“天子此举明显有排斥名门望族之意，几个小子入朝应试恐难有作为吶！”