孙策在与刘云做了三个月邻居才发现，梁郡与沛郡与其他州郡简直就是一个天一个地，似乎根本不在一片天空之下。
正月后，曹操终于决定南征张绣。穰县，张绣据城坚守，曹操久不能下。刘表派兵援救张绣，准备断绝曹军退路，时有袁绍兵投降曹操，报告袁绍与谋士田丰等准备偷袭许都。
曹操急忙退军，张绣随后来追。
时曹操前有刘表军队拒险，后有张绣追兵，前后受敌，形势危急，于是命军士连夜凿险阻为地道，使辎重先撤，然后将精兵埋伏在后。
天明，张绣、刘表等军以为曹操已全军撤退，倾全力来追。曹操伏兵俱起，步骑夹攻，大败追军。
张绣大败，曹操却并未回许都，而是直接南下，趁热打铁，张绣抵挡不住，只得率众投降。
与张绣一同投降的，还有贾诩。
而经过刘云的折腾，曹操竟然没纳张绣的婶婶邹氏，如此，他的儿子曹昂和曹安民也便没有死。
虽然征伐张绣胜了，免除了来自刘表的压力，退回许都，曹操也感觉到了来自袁绍的极大压力。
原来袁绍准备进攻曹操，却是因为公孙瓒被袁绍剿灭了。
建安四年初，盘踞幽州多年的公孙瓒兵败，被困于自己修建的高楼之中烧死。
此前黑山帅张燕与公孙瓒之子公孙续率兵十万，分三路相救公孙瓒。援兵还没到，公孙瓒秘密派人送信给公孙续，让他率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就从城内出战。
袁绍劫得了这封信，将计就计，举起火把。公孙瓒以为救兵到了，率兵出击。袁绍设伏兵袭击公孙瓒，公孙瓒大败，又回到城内坚守。袁绍于是掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达中央的土丘。公孙瓒自料必败无疑，引火自烧。
而公孙瓒的首级，则被袁绍送到了曹操所在的许都。
袁绍送公孙瓒首级，这是吃果果的威胁，要让曹操投降。
曹操陷入了两难，此时袁绍既然定了幽州，杀了公孙瓒，那就名副其实的控制了青、冀、并、幽四周，拥兵数十万。
此时袁绍主簿耿苞私下对他说:“赤德已衰，袁氏乃黄帝后裔，将军应顺天意、从人心。”
这几句话的意思是，按“五德相生”的“理论”，汉朝是火德，火德要由土德代替。黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代，所以袁氏取代汉朝是“天意”。
袁绍向军府僚属公开了耿苞的这些言论，僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。
袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，不得已令人杀了耿苞。
虽然袁绍不敢提称帝之事，却已经吞并了幽州，准备南下兖州，于是聚众商议。
夏，袁绍挑选精兵十二万，战马万匹，准备南攻许都。袁绍谋士沮授认为己方师出连年，刚刚消灭公孙瓒，百姓疲敝，仓库空虚，不易动，劝袁绍与民休息，劝课农桑，对曹操采取缓图之的策略。
而谋士郭图、审配以为，以袁绍的神武，率冀、青、幽、并四州精兵攻伐曹操，易如反掌，用不着拖延。
袁绍听了谋士们的争论，认为郭图等人所说正确，决定马上进攻曹操。
(本章完)