公元249年，司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。
之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。
司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。
邺城是曹操封魏时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。
司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。
公元290年，司马觐去世，年仅十五岁的司马睿依例袭琅邪王爵。
同年四月，晋武帝司马炎去世。继立的司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。
而在此时，司马睿遇到了一个人，这个人就是王导，他的出现对司马睿登基起到了极大的作用。
王导字茂弘，出身于北方头等士族的琅邪王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。
王氏家族在司马睿的封地里是大户士族，而司马睿虽迟钝没有实权，但偏偏他的琅邪国在西晋里又是大国。
公元304年七月，“八王之乱”进入高潮。
东海王司马越挟晋惠帝司马衷亲征邺城。
时任左将军的司马睿才29岁，他奉命参加了讨邺战争，和好兄弟王导一起奔赴讨伐的前线。
此次征伐，司马越兵败，逃回封国东海。
惠帝及随军大臣被司马颖劫掠入邺，司马睿也在其中。尤其幸运的是，司马睿居然在此次劫难中，成功脱逃并在江东建立了自己的一个政权。
公元317年4月6日，司马睿承制改元，即晋王位，改元建武，东晋建立，史称东晋。对于当时杰出的人才，司马睿皆有任命，纪瞻为军祭酒，卞壸为从事中郎，周閗为仓曹属，刘超为舍人，张闿及孔衍为参军。
人才到位，司马睿无异如虎添翼，更有了放开手脚大干的条件，紧接着，王导又为他制定了“谦以接士，俭以足用，清静为政，抚绥新旧。”
还有十六字战略，司马睿悉数采纳，一时江东归心。
此后，又利用长江天险造成江东地区相对独立的地理位置，休养生息，大力恢复生产，相对于中原的动乱，和平稳定的江东成了士民争相避乱的理想之地，一时间又俊贤济济。
只不过，司马睿做得最聪明也最愚蠢的一件事情是任用了王导。
司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势力单薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了王导。
王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。
司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。
时人谓之“王与马，共天下”。
司马睿完全信任王导，叫他“仲父”，把他比作自己的“萧何”，司马睿也知王导为萧何，却不知“成也萧何败萧何”，实在是令人惋惜。
在司马睿当政的时期，王氏家族出过八位皇后，可见晋朝外戚专权的程度，大权旁落，使得王氏家族牢牢控制着长江中游，朝廷内外的大臣、豪杰多被笼罩在王氏的权力之下。
一时间，一抹灰色的云朵逐渐笼罩在晋朝的天空之上，司马氏家族的统治受到了威胁。
大权旁落引起司马睿极大的不满，他引用刘隗、刁协、戴渊等为心腹，试图压制王氏权势，王导为保全王氏家族利益，暗助王敦，导致司马睿一败涂地。
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