灶上的炖锅咕嘟咕嘟响。小芹娘在择菜，闺女难得回来，做娘的自然要亲自下厨房。
“娘，好香啊！做什么好吃的呢？”小芹问。
“炖了两只鸡，一会儿再蒸些腊肉，炒几个菜。”
“女儿帮您择菜吧。”小芹拾起一捆菠菜，择了起来。
两年没见面，孩子长大了，母亲心里喜忧参半，喜的是女大十八变，女儿出落得水水灵灵，如同一朵含苞欲放的鲜花；忧的是，这么大的姑娘了，性格依旧像个野小子，懵懵懂懂地随她二师兄跑出这么老远，不管不顾，一点女德都不讲究，这样的女子将来如何嫁人？
婚嫁是女人一辈子最大的事。做母亲的不是没替女儿想过，丈夫有两个得意高徒，一个周文铭，一个蒯祥，人品都没的说，且知根知底，女儿嫁给他俩中的一个当然是最好不过。周文铭从小父母双亡，一直跟在思诚身边，就像是蔡家的儿子。他与芹儿青梅竹马，相互了解。而据蔡信来信说，芹儿在北京这一年，这孩子对她的意思也表现得十分明确。常熟也是周文铭的老家，芹儿若是嫁给他，他会成为蔡家的上门女婿，为他们老两口养老送终。蒯祥呢，人沉稳，手艺也更好，显然前程远大，可是正因为前程远大，他很可能会长久留在京城，继续为官家效力。他们夫妇膝下无子，几个女儿都已嫁人，本希望最小的这个就近嫁个能顾家的，最好招个上门女婿。而蒯家却在吴县香山，芹儿若是嫁给蒯祥，就是蒯家的媳妇了，他们老两口很难指望得上不在身边的女儿和女婿。
娘儿俩边择菜边聊天。
“闺女啊，你回家来，娘心里真的高兴。”
“芹儿也高兴。芹儿在北京可想爹和娘呢！”
“咱家虽说有四个闺女，可你三个姐姐都嫁出去了，嫁的都挺远。唯有你这个宝贝疙瘩，娘真舍不得让你离开娘的身边。”
“那芹儿就一辈子守着娘。”
“傻丫头！哪有女孩子不嫁人的？诶，对了，不然咱招个上门女婿？”
“
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娘！”小芹娇嗔。
“你转年就十七了，在乡下也到了出阁的年纪，说真的，要不要爹娘给你说门亲事？”
“娘，您又来了！芹儿还小嘛，还想在外边多见见世面呢！”
“这一年多还没野够啊？”
“外边的世界可精彩呢，芹儿可不想跟您一样，一辈子围着锅台转，终老乡里。”
“越说越不像话了！”母亲爱怜地呵斥。“对了，是不是心里有人了？”
两片红云飞上小芹的面颊：“娘！”
“你觉得你大师兄这人如何？”小芹娘试探。
“好人一个！”小芹不假思索。
“让你和你大师兄一起过日子，你可乐意？”
“娘！您又来了！大师兄就是大师兄，别扯那么多。都跟您说了，芹儿的事情芹儿自己做主，您少管！”
“好好好，娘不管。”
两人继续择菜。
“那你二师兄呢？”过了一会儿小芹娘又小心翼翼地问。
“我二师兄比大师兄更好！”小芹来了精神。“您没瞧见他在南集造石庙呢，指挥若定，太霸气了，简直像个大将军！”
“造石庙？这又是哪一出？”
“我们来的时候路过山东东昌，汉王要在那儿的南集建一座庙观，纪念靖难之役中的死难将士。庙观的殿堂必须纯石头，不准用一根木头，工匠们盖到一半，顶子死活上不去。二师兄拔刀相助，帮他们砌出一个那么那么漂亮的拱顶。所有的人都惊住了！”
“你二师兄可真有本事！”
“于是，所有的工匠全都拜倒在二师兄脚下，哭着喊着要跟他学手艺，”小芹说得高兴，开始添油加醋。“这哪儿成啊？我们还有那么多正事要办呢。于是最后最后最后，二师兄挑来挑去，挑了个叫田铎的小伙子，收了做徒弟。”
“你二师兄有出息，”小芹娘不得不承认。“他凡事爱琢磨，满脑子妙主意。这点很像你爹。”
“不是一家人，不进一家门。娘亲，您将来给芹儿找夫婿，就照着我二师兄的样子找啊！”她半开玩笑半当真。
“一个姑娘家，说这种话也不害臊！”小芹娘用手指头爱怜地刮了一下女儿的鼻子。
“谁让您老跟人家提找婆家的事呢！”
“好了，闺女的心思娘明白了。抓紧做饭吧，你们一路上鞍马劳顿，吃完饭早些歇息。”
“哎!”
※
这天夜里蔡思诚和小芹娘躺在床上，两人都久久难以入眠。蔡思诚翻了个身。
“老头子，还没睡着呀？”小芹娘问。
“晚上喝了几杯，兴奋，睡不着。”蔡思诚道。
“兴奋不假，可我看，你的兴奋并非那两杯酒闹的，而是因为见到你的爱徒和宝贝闺女了。”
“是啊，一年多没见，四丫头又长高了。廷瑞也更出息了，竟被皇帝御口亲封为营缮所丞，他是个干大事的人啊。”
“我知道你喜欢你的这个徒弟，”小芹娘道。“他给你脸上增光添彩。可是要叫我说，你的大徒弟周文铭，踏踏实实，就居家过日子论，像是更靠得住。”
“你说的不错，这两个徒弟各有所长。”蔡思诚道。
“文铭从小没爹没娘，在咱家长大，就像咱们的亲儿子。”
“你啥意思？”
“你想过没有，”小芹娘问。“在他们两个中间选一个，做咱家的女婿？”
“想是想过，可总拿不定主意。你来说说，你觉得哪个更合适些？”
“廷瑞呢，有本事，”小芹娘小心地说。“将来前途无量，可是四丫头若是嫁了他，终归不会守在咱们跟前。”
“你觉得文铭会？”
“他当然会。他在咱家长大的，本来就像咱们的儿子，若是他真的娶了四丫头，做个上门女婿，你我就不愁没人养老送终了。”
“这只是你一厢情愿，你就不考虑闺女的感受吗？”
小芹娘叹了口气。“这正是我发愁之处。我在厨房里跟四丫头聊了聊，她对她这个二师兄不是一般的倾心。你看，这趟回常熟，她八成是偷着跑出来的。几千里地孤男寡女，说句难听话，这就叫私奔！”
“别瞎说，廷瑞的人品我还是信得过的，他绝不会干出什么出格的事情。”
“这我当然相信，可是别人不这么想啊，尤其是你的大徒弟。”
“别人爱怎么想怎么想，身正不拍影子斜。好了，老婆子，闺女喜欢谁，就让她喜欢谁去好了。咱甭干涉。睡觉！”
蔡思诚用被子蒙住了头。
（本章完）