屠岸夷，原为晋国大夫东关五家臣，身份上讲是一个士，而且是一个武士，因为据说屠岸夷勇力过人，武力指数在当时的晋国也算是一流的，因而成了东关五的贴身护卫。
东关五是谁？东关五是晋献公时期的大夫，而且是晋献公的宠臣。往往能够成为一个国君宠臣的，都有几把刷子，至少情商是超一流的，所以国君才会喜欢他。东关五与梁五当时被晋国人称为“五”，因为他们后来都投到了骊姬门下，这个不能怪他们，作为晋献公的宠臣，晋献公那么爱骊姬，他们当然要跟着晋献公与骊姬打成一片。后来，东关五和梁五在所谓的骊姬祸乱晋国中便成了帮凶，其实最大的帮凶是晋献公。
晋献公去世后，里克、邳郑等人便准备发动政变，尤其是新国君奚齐被刺死后，骊姬一派与里克一派的矛盾日趋公开化，屠岸夷敏锐地感觉到晋国将大乱。
此时屠岸夷知道，晋献公去世后，骊姬一党已经没什么花头了，再跟着东关五混迟早得遭殃，于是便走了无间道，暗中投到里克门下。里克指使屠岸夷继续跟在东关五身边，从而全面掌握了骊姬一党的计划。到里克举事，正是屠岸夷趁东关五不备，刺杀了自己的这位前任老板，然后帮助里克干掉了梁五，成了坚定的里克党羽。
本来，按照里克给屠岸夷设计的前途，是平定骊姬之乱后，再迎立晋国国君，凭此大功里克获得正卿职位，然后举荐屠岸夷为大夫。但没想到，晋惠公根本没有重用里克，反而以弑君之罪灭了里克一族。此时的屠岸夷可谓是胆战心惊，不知道何时会牵连到自己头上。
更令他郁闷的是，由于自己曾经背叛过自己的主人，所以里克死后，以邳郑为首的里克一党为谨慎起见
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，也不愿过度让屠岸夷接近，尤其是邳郑与七舆大夫商议要事时，屠岸夷根本不可能在内，一句话，屠岸夷虽然名义上为申生、里克一党，但却不是核心成员。
吕省、郤芮对这个情况是一清二楚的，此时要除掉里克党羽，郤芮认为可以从屠岸夷身上打开缺口。他的手段很简单：威逼利诱。他对屠岸夷说：“现在里克死了，主公还要追究当年弑君的事，你看来是躲不过了。”
屠岸夷慌了，他知道郤芮是晋献公身边的红人，自己又不知道邳郑他们的下步动作，便求郤芮保全自己一命。郤芮心喜，便道：“全天下，现在只有一个人可以救你。那便是你自己，你何不将功赎罪呢？”
屠岸夷说：“我愿听您的，不知如何将功赎罪呢？”
郤芮说：“现在主公对里克一党还心存忌惮，如果你能够帮助主公将他们一并铲除，那你功劳不但可以赎罪，还可以得到主公的重用，至少会封你为大夫，甚至上大夫。”
屠岸夷忙道：“我誓死效忠主公，一切全听大夫您的。”