天息山打起西河义军大旗，下山抗击金军。西河义军以张坷垃为首领，吕大丞、弘勇为左、右大将，宫子兴和苏得胜押运粮草。李虎则带着钱川继续在汝州筹钱筹粮。
西河义军下山前往汝州，一路受到百姓的夹道欢迎。途中不乏有人奋勇加入义军。他们来到汝州后，暂驻扎在汝州城外，州府太守携带物资前往义军驻地慰问。黄河以南多座城池已被金兵占领，汝州并无驻军镇守，太守希望西河义军留下保护汝州。
建炎元年，宋高宗赵构重用奸佞之臣汪伯彦、黄潜善等人，放弃了中原，从南京应天府南渡至扬州。由宗泽镇守开封府，成为抗金的中心人物，威望极高，忠义之士纷纷前来归顺，已收服百万义军，守住了汴京城。正所谓多助之至，天下顺之，宗泽多次上疏皇上盼望赵构返回京城，则众人团结一心。
西河义军已经发展到逾五千人，张坷垃以西河义军首领之名，修书开封府宗泽，希望承认其编制，并随时听候调遣。宗泽对西河义军大加赞赏，并分析汝州乃战略要地，完颜宗翰占领洛阳后，下个目标就是随时南下夺取襄阳。宗泽命西河义军把守洛阳至襄阳的要道，设置防御工事，阻止金军大举往南进发。
张坷垃带着吕大丞及弘勇，查看了洛阳通往襄阳的道路，河西均为丘陵山地，洛阳到宛城，一路高山峻岭，金兵若抢占襄阳，汝州乃必经之地。过了汝州，即为伏牛山脉。
张坷垃面见汝州太守，提出了自己的看法，金兵进攻襄阳前，必先攻打汝州，汝州南依伏牛，北靠嵩岳，为防止金兵烧杀抢掠，应疏散城内百姓，有亲人在南方的，劝他们前去投奔。太守可将百姓安置到山里或一些乡镇中，将物资、粮食藏于山洞内。汝州太守犹豫不决。
月余，探子来报，宗泽欲收回洛阳，已派遣部将阎中立等领兵前往西辅，和金兵相遇，双方大战。完颜宗翰的金国大军占据洛阳城与宗泽对峙，派将领金骨铎带兵南下，直奔汝州，为南下进军襄阳开通道路。
汝州太守听从了张坷垃的建议，劝说部分百姓出城往南投亲，组织众人，携家带口，押送粮草和物资，转移到山里或附近镇子中。
是年冬天，金军将领金骨铎带领三万大军往汝州而来，汝州只有张坷垃的五千西河义军，正面迎战无异于以卵击石。
张坷垃派人侦察到，金兵是铁骑一万在前，歩卒两万紧随，粮草辎重及两千护送军士殿后。张坷垃带领五千义军，人手一个火把，埋伏在山坡的树林中。
金军浩浩荡荡地从洛阳出发，一路上势不可挡。进入汝州地界，等歩卒过后。就听锣鼓震天，山坡上埋伏的五千义军齐声呐喊着冲向了运粮车。一下子冒出了漫山遍野的义军，护粮的两千军士丢下粮草上前迎击，前面的歩卒见后方混乱，也调转方向围了过来。
张坷垃率领的义军并不恋战，五千人点上火把，向粮草车扔去，金兵上前阻挡，抛向空中的火把似千万条火舌，朝着粮草车游动而来，粮草车终于被点着了。张坷垃号令众人四散而跑。金兵欲追，此时粮草车火光冲天，金骨铎大喊着先灭火，救粮草。金兵纷纷用衣物扑，用水浇，火势被灭后，发现粮草损失过半，张坷垃率领的义军已不见了踪影。
金骨铎下令，进攻汝州城，抢粮、抢钱、抢物资、杀人……大军进城后才发现，汝州已成了一座空城。百姓不知去向，城里没有他们要的金银财宝和粮草，连牲畜都不见了。
金骨铎派人送信给完颜宗翰，认领失职之罪，出兵前未查明军情，不知汝州竟有一支数千人的义军。大军还未开进汝州，辎重就被偷袭，致使粮草损失过半，请求完颜宗翰处置。
完颜宗翰回书：大军暂住汝州，须尽快歼灭小股义军，粮草在汝州地界自行筹集。
金骨铎一面下令大军驻扎汝州，一面让人打探城中情况。城内还有些不愿离去的百姓，探子将他们全部抓来，逐个拷问，了解到袭击他们的是一支五千人的义军，游荡在山里，城内的百姓都已疏散，大多数躲在山洞里，或南边的乡镇中，太守等人带老弱妇孺前往三十里外的伏牛镇。
金骨铎命五千铁骑围剿伏牛镇，派一万歩卒搜山，抓捕百姓，引诱义军下山，予以消灭。
张坷垃完成偷袭粮草后，领五千义军打算向南撤离，安营扎寨，修筑工事，伏击金军。忽听探子来报，金军兵分两路，一路铁骑围剿伏牛镇，一路歩卒押着几个城里留守的百姓，前往搜山。
张坷垃召集几个头领，在此生死关头，我们义军应挺身而出，保护伏牛镇和隐藏于山里的百姓。义军也兵分两路，由弘勇带领宫子兴、苏得胜和三千人去伏牛镇，张坷垃和吕大丞带领二千人在山里与金兵周旋，保护山洞里的百姓和粮食。
弘勇派宫子兴骑快马先往伏牛镇，力求在金兵赶到前，转移出更多的百姓。没等弘勇和三千义军跑到伏牛镇，金兵的铁骑，早已进了镇子。
骑兵队伍横冲直撞，见男人就杀，见女人就抓，见物资就抢。伏牛镇血流成河，横尸遍野，太守被枭首。弘勇箭法娴熟，在天息山时曾训练出百名弓弩手，此时金兵铁骑正在镇子里肆虐，弘勇言简意赅地布置作战方案。由他带百名弓弩手，借助围墙和房屋的掩护，先射伤金人的坐骑，然后宫子兴和苏得胜带领众人冲上去收拾骑手。
按照部署，只听一阵锣鼓响，杀声震天，西河义军冲进镇子，弓弩手射人先射马，那众金兵亦有跌下马来的，也有惊倒的。宫子兴和苏得胜带领义军，冲上去手持大刀短刃打将下来，一霎时，众人殊死搏斗，喧喧嚷嚷，人撞马，马撞人，相互践踏，百姓看到义军来救，男人们也抡起斧头、菜刀、镐头和金兵砍杀在一起，不少金兵也被短刃剁成了肉泥。