天花是一种非常古老的烈性传染病，至少在人类社会肆虐了三千年的时间。
据有文字可考的天花瘟疫出现在公元前2000多年的印度，致死率高达30%。在18世纪末，每年大约有40万欧洲人被天花病毒夺走生命。
天花是最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人, 均能被感染，主要表现为严重的病毒血症，染病后死亡率高。
天花传入华夏的时间大约是汉朝，我们称之为“痘疮”。它是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，痊愈后可获终生免疫。
晋代的葛洪记载了天花在华夏的一次爆发：“比岁有病时行，乃发疮头面及身，须臾周匝，状如火创, 皆载白浆，随决随生，不即治，剧者多死。治得差者，疮瘢紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气！”
而他给出的治疗药方则是“取好蜜通身上摩，亦可以蜜煎升麻，并数数食；又方，以水浓煮升麻，棉沾洗之，若酒渍弥好，但痛难忍！”
从葛洪开始，历朝历代的中医治疗天花基本上就是沿用他的方法：内服解毒去火的汤药，外敷消肿祛瘀的药物。不过，治疗效果从天花的死亡率上来看，就基本可以确定了, 效果不怎么样。
而天花疫苗也是世界上最古老的一种疫苗，可以追溯到11世纪, 是宋代华夏人发明的疫苗，叫做“痘苗”。”
最早的天花疫苗接种方法，是利用天花患儿身上的痂或脓汁直接作为痘苗，吹到接种者的鼻孔内，使之感染天花病毒，出一次症状略轻的痘，从而获得对天花的免疫力。
这一种痘法也叫做“人痘法”，跟后来的“牛痘法”相区别。作为痘苗的痂或脓汁，叫做“时苗”，跟后来的“熟苗”也不一样。
可以想象，用“时苗”接种的人痘法，一开始的风险是非常大的，跟被自然传染了天花几乎没什么差异，“苗顺者十无一死，苗凶者十只八存”，接种的致死率约20%。
后来，医生发现，如果对痘苗加以筛选，选育六七代之后，痘苗的毒力就会大大降低, 几乎不再致死。这种选育出来的痘苗，就是“熟苗”。
清代医书《种痘心法》称：“其苗传种愈久，则药力之提拔愈清，人工之选炼愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无害也。若时苗能连种七次，精加选炼，即为熟苗。”
“熟苗”的安全性如何？另一本清代医书《种痘新书》提供了一个数据：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”致死率降至0.33%。
按有史料可证的说法，这种比较安全的“熟苗”最早出现在明代隆庆年间。此前，明朝爆发了一场大规模的天花瘟疫：“嘉靖甲午年春，痘毒流行，病死者什（十）之八九。”致死率竟然高达80%以上。
这场天花的流行，也促成了种痘法的推广：“闻种痘法起于明朝隆庆年间宁国府太平县，由此蔓延天下。”正是在这次接种痘苗的过程中，明代医生发明了“熟苗”接种法。
当时许多医生家中都保存有“熟苗”：“至今种花者，宁国人居多。近日溧阳人窃而为之者亦不少。