又是安雅河畔，又是军官住宿区外的街道，又是一中一青两名联盟军人。
月光下的河水像是一条白银铺就的道路，两人沿着“银河”默默走了一段路，盖萨突然朝河面啐了一口，冷笑着，开门见山地问：
“你知道詹森科尼利斯给我开了什么价吗？”
“您去找兰科博伊尔少校私谈了？”温特斯蹙眉。
“当然去了，谁没去呀？”盖萨一副理所当然地态度，挑衅似的反问，“你没去？”
温特斯坦然回答：“我还真就没去。”
盖萨一时语塞，他轻哼一声，摇了摇头，“说明你还太嫩。”
温特斯笑了点下头。
盖萨又磨了会牙，才再次开口。
从他的语气和表情中能看出，对于接下来所说的内容，上校自己也感到不可思议。
“兰科博伊尔代表詹森科尼利斯许诺，”盖萨说，“只要我愿意合作，他可以把格罗夫马格努斯‘操作’掉，助我取而代之。”
盖萨原本想看到狼崽子大吃一惊的表情，没想到温特斯蒙塔涅一点也不惊讶，甚至还在轻轻点头，令上校有一点失望。
“您信他们的承诺吗？”温特斯问。
“太他妈滑稽！太他妈可笑！太他妈荒谬了！”盖萨连骂了三声，眼神却有点飘忽不定，“所以不像是假的。”
“假如我处在科尼利斯本部长的位置，也会做两手准备，”温特斯若有所思，“‘毒蛇’马格努斯已经声名狼藉、人人唾弃，与其高成本维持他的统治，不如重新寻找一位受欢迎的合作者。”
“呦呵？你还帮他分析上了？”盖萨哑然失笑，“还净挑好话说？”
“不是只说好话，”温特斯从容不迫地说，“只是把好话说在前头而已。
“政权更迭，究竟是会在短期动荡之后带来稳定，还是会急速滑向下一次政权更迭，完全是未知数。
“譬如，旧帝国历185年，南科里亚发生军事政变，甘迪皇帝坐视自己的附庸被推翻，从结果来说，他没选错。
“但是就在两年后，旧帝国历187年，甘迪皇帝又默许威尔南的腐败统治者被自己的部将取代。这一次，却让威尔南的情况变得更加糟糕。
“当然，事后来看，肯定能找出各种各样的‘先见之明’。可是对当时的人来说，恐怕谁也不敢断言未来会走向何方。”
讲到兴头上，温特斯忍不住补充了一句，“而且就在威尔南政变的同年，甘迪皇帝也被刺客开了瓢……”
盖萨听得又生气、又想笑，“你……你这都是从哪知道的？”
“从冥河重返人间以后，”温特斯一本正经地回答，“我就一直在勤学苦读。”
“滚一边去！”
温特斯耸了耸肩，好像在说，信不信由你。
两人又在河岸的矮墙上闷坐了一会。
“我是不会被詹森科尼利斯收买的，”盖萨率先打破沉默，有点疲倦地说，“但是他们既然能给我开出这个价码，就能给别人也开出同样的、甚至是更有诱惑力的价码。
“的确，”温特斯赞同地点头。
“斯库尔梅克伦和马加什科尔温来找过你吗？”盖萨低沉地问。
温特斯明白上校在问什么，他严谨地回答：“还没有。”
“他俩也没来找我，”盖萨冷声。
温特斯愣了一下，突然笑了起来，他站起身，活动了一下有点僵硬的关节，开玩笑道，“为什么，我感觉，就算我们不同意交换人质，兰科博伊尔的目的也达到了？”
盖萨恨恨地说：“苍蝇不叮无缝的蛋，根子上，还不是因为我们自身有问题？所以必须赶快做出决策，越拖问题越大，动起来反而就没问题了！”
一想到白天那场投票表决的结果，盖萨就无比恼火，“今天你为什么不支持我？”
“先别急，听我说，”温特斯转过身，先前的自由散漫全然不见，他直视盖萨阿多尼斯，意气风发地问，“既然您已经听过詹森科尼利斯的条件，为什么不听听我给您开的价码？”
盖萨满头雾水，下意识皱起眉头。
温特斯竖起一根手指，“第一，我需要您同意设立外新垦地，可以暂时不给予外新垦地的赫德人完整公民权，但是必须制定给予他们完整公民权的时间表。”
盖萨的眉心直接拧成了一个结，但他没有开口说话，忍耐着继续往下听。
温特斯又竖起一根手指，“第二，我需要您支持巴德中尉成为国民议会的议长，同时支持卡伊莫尔兰成为国民议会的副议长。不必担心《分离法》，巴德中尉的退役申请已经提交。”
盖萨的表情已经变得有点怪异，但他还是没有开口。
温特斯竖起第三根手指，“第三，我需要您同意释放加斯帕尔上校及其部下，并且同意他们返回江北行省。运输可以由我来负责，您不必担心。”
不管盖萨上校越来越难看的脸色，温特斯竖起第四根手指，“第四，我需要您同意马加什科尔温中校的计划，允许他独领一军，动用‘合适’的兵力，‘征讨’北麓行省，打通连接维内塔的路线。”
“第五！第六！第七！”见温特斯还要竖第五根手指，盖萨阿多尼斯终于忍无可忍，腾地起身，顶到温特斯面前，口水都喷到了后者身上，“第八！第九！第十！还有多少？！”
“好小子，”盖萨上校气得都有点哆嗦，“什么便宜都让你占了，是吧？”
他怒极反笑，用一种深受震撼又忍俊不禁的扭曲表情，厉声质问：“你这是给我开价码？还是在给我下最后通牒？！”
“我还没有说我的价码，”温特斯沉静如水他的声音中带着一种能让人信服的力量，“上校。”
“什么？”盖萨稍微冷静了一些。
“我，将支持你，成为帕拉图共和国陆军最高军事指挥官，”温特斯泰然自若地擦掉脸上的口水，继续说，“第五，我需要你保证，在得到充分的情报支持前，不要贸然出兵攻打诸王堡……”
――
“他真的是这么和你说的？”斯库尔梅克伦一脸不敢置信，狐疑地问，“你没听错吗？”
“我聋吗？”盖萨没好气地反问。
斯库尔上校思忖片刻，“这不是一笔公平的交易――条件简直好到令人不敢相信！”
盖萨轻哼了一声。
斯库尔上校小心翼翼地问：“你确定……他没有别的盘算？”
盖萨一呲牙：“你怎么不自己去问那小子？”
斯库尔不说话了，低头看着手指，再次陷入沉思。
“你怎么说？”盖萨转头问马加什科尔温中校，直截了当地问。
马加什中校的表情阴晴不定，漫长的沉默之后，他缓缓开口：“我……可以接受。”
盖萨没说话，只是点了一下头。
“不得了，”马加什科尔温深吸了一口气，释然地笑了起来，他很有风度地称赞道，“从来只见过少年得志，气盛轻狂，目空一世。这还是我第一次亲眼见到有人能……能做到这种程度……”
“你真的确定吗？”斯库尔实在放心不下，又问了一遍，“温特斯蒙塔涅甘愿让出最高军事指挥官的职务？这可是……”
――
“你真的确定吗？”盖萨难以置信地问，“你要把最高军事指挥官的位置让给我？这可是……”
明明是自己捡了个便宜，盖萨却反而着急起来，“我告诉你，这可说不定是你今生距离这把椅子最近的一次！等到我们拿下诸王堡，说不定内战就结束了！你再想往上爬，就难了！”
下一秒，盖萨阿多尼斯看到狼之血的眼眸如深潭般幽黑，后者的语气无比平静，说出的话却令他脊背生寒。
“真希望我能和您一样乐观，”温特斯蒙塔涅问，“您为什么会认为战争能在诸王堡结束？”
――
“所以他还要了一样东西，”盖萨每次回想起温特斯蒙塔涅问的那句话，都感到一阵悲凉和绝望，他甩了甩脑袋，暂时不去想以后的事情，专注于眼下。
“他的第六个条件，”盖萨对斯库尔和马加什说，“他要‘第二陆军学院’。”
“本来也是他张罗办的，”既然已经接受现状，马加什科尔温的态度变得十分干脆，“他要拿走，无可厚非。”
斯库尔上校却有点患得患失，他有点不好意思，却又忧心忡忡，“说实话，我……我还是有点，唉，他太年轻了。把陆军学校交给他，用不上二十年，帕拉图陆军里面就全都是他的学生了，到那时，他也才四十岁呀……”
盖萨没有理睬老战友，又竖起一根手指，“他的第七个条件――他要一颗将星。”
“哦？”马加什科尔温闻言，好奇地问盖萨上校，“您说服他了？”
“不是给他自己要的，是给约翰杰士卡要的，”盖萨阿多尼斯瞥了斯库尔上校一眼，“他希望我们同意，由独眼杰士卡担任‘第二学院’的首任校长。”
――
盖萨阿多尼斯上校成为新政府临时最高军事委员会主席的消息，在公告张贴出来以前，就已经如同野火一般传遍了整个枫石城乃至新垦地。
等到公告正式张贴，反而让很多人有了一种靴子落地的空虚感。
对于这项‘任命’，新军内部有人不解、有人不忿、有人不平、有人欢呼雀跃。
军队之外的旁观者们也对此议论纷纷，流言四起。
但是不管军队内外的人们如何看待此项任命、解读出多少隐情，都不会改变这样一个事实――帕拉图共和国新编军这台战争机器，已经正式开动起来。
指挥序列的厘清，就像是打开了蓄水池的闸门。
署着名字的一张张羊皮纸，如同洪水般奔涌而出，流向新军的每一块骨骼、每一根肌腱、每一处血肉，将这台战争机器从沉睡中唤醒。
战争又要来了，无人对此怀疑。
――
自上一次集体表决以后，四郡军队的正式军官，第一次云集于此。
每名军官都领到了一份写着自己姓名的、漆封的委任状，但是在得到命令之前，谁也不敢打开。
布道台上，盖萨阿多尼斯――现在是准将了――表情冷峻，语气严厉地发表讲话：
“……你们手中的委任状，就是你们的最终任命。
“可以不满，可以不服，可以忿忿不平。
“但是，命令就是命令！
“不容拖延！不容申诉！不容拒绝！”
盖萨一挥手：“现在，听口令――开封！”
大教堂里的军官们齐齐揭下漆封，打开了自己的命运。
――
侯德尔躲在宿舍外面的角落，紧紧闭着眼睛，用力打开了通知书。
又呲牙咧嘴地做了一会心理准备，他才鼓足勇气，重新睁开眼睛。
甫一睁眼，他立刻一目十行地在信笺内寻找。
把信封交到他手里的正式军官已经告诉了他，“蓝色是‘是’，红色是‘否’。”
突然，有人从背后拍了一下侯德尔的肩膀，吓得侯德尔一激灵。
敢在这种时候刺激侯德尔的，只有克劳德李。
“怎么样？”克劳德问。
“什么怎么样？”侯德尔有点想哭，但他强行忍住眼泪，故意装作满不在乎地说，“咱是谁呀？咱是阁下的亲兵！能有什么问题？”
可是克劳德却分明看到，侯德尔如同捧着一件易碎的稀世珍宝般，将通知书护在怀里。
――
“梅森学长！”伍兹――现在是上尉――怯生生地停在办公室门外，朝着门里大喊，“大炮我可就拉走啦！”
房间深处，传来一声野兽般的低吼：
“滚！”
“行！我这就滚！”伍兹上尉忙不迭地跑路。
不过临走出靶场前，他还在一个劲地叮嘱一个脸上长着可怕胎记的军官。
“要多开解学长，”伍兹拉着胎记军官的袖子，千叮咛万嘱咐，“让他不要太难过。要是他有什么异样，立刻通知我。”
胎记军官――‘恶魔’昂斯冷淡地点头。
挽马拖着铁峰郡军的大炮离开了靶场，现在，它们已经属于新组建的新军炮兵团。
连同大炮一起被划拨出去的，还有大部分炮兵，以及配套的弹药、装具。
马铃铛声音消失之后，铁峰郡军的靶场立刻变得冷冷清清。
恶魔昂斯在靶场门口站了一会，默默关上了靶场大门。
他难过地走进理查德梅森的办公室，不知该说什么好。
却发现梅森――同样晋升了一级，如今已是少校――躺在行军床上，举着一个巴掌大的火炮模型，正在偷偷地笑。
――
和炮兵一样，原本分属新垦地各郡的骑兵，也被正式整编为独立编制的骑兵团。
塞伯卡灵顿中校坐在树荫下，摆弄着他的新帽子，半真半假地抱怨：“新垦地这穷地方，裁缝的手艺是真不太行。”
安德烈亚切里尼上尉站在树荫下，一只手背在身后，沉默地演练着内德史密斯劈刺术，一下又一下。
――
丹泽尔莫罗上尉的住处，少见的迎来了一位访客――曾经的小马倌、如今已经长成一个男子汉的安格鲁。
“莫罗少校。”安格鲁郑重地呈上委任状，尽可能不去看丹泽尔莫罗脸上的铁面具，“我带来了您的任命。”
――
“我一个瞎子，”约翰杰士卡冷冷地问，“给我做衣服，有什么用？”
“您已经是将军了，”安娜柔声安抚，“当然要穿配得上将军的衣服。”
莫名其妙跻身将官行列的约翰杰士卡轻哼了一声，虽然态度依然冷淡，但还是很给面子地配合安娜的指挥，任由裁缝摆布。
一旁的温特斯向着安娜眨了眨眼睛――他的这位老上级对待任何人都不假颜色，唯独对纳瓦雷女士非常敬重。
所以温特斯特意把安娜请出了山。
“你也该做新制服了吧？”杰士卡冷不丁地问。
“是的，”蒙塔涅少校笑着回答，“我也该做几套校官制服啦。”
――
国民议会第一次正式全体大会，正在召开。
议长席上的人大声发问：“枫石城的代表们？”
枫石城的座位区，一人起身回应：“尊敬的代理议长，我们推举卡伊莫尔兰阁下，代表枫石城在最高委员会中发言！”
代理议长：“支持的枫石城代表，请起立！”
枫石城的代表们站了起来。
代理议长敲了敲木槌：“通过！”
“铁峰郡代表们？”
“我们推选吉拉德米切尔阁下，代表铁峰郡在最高委员会中发言。”
“沃涅郡代表们？”
“我们推选巴德阁下，代表沃涅郡在最高委员会中发言。”
“雷群郡……”
雷同的流程，很快就走完。
新垦地六郡一区各自“推举”出了一位成员，在国民议会常务委员会中，“代表各选区发言”。
不言自明，这个只有七人的常务委员会，才是国民议会的大脑和心脏。
接下来的流程，反倒比较平淡。
但是对于某些人而言不是这样――卡伊莫尔兰紧紧盯着沃涅郡座位区的某个身影，眼睛嫉妒得都快要流血。
而那边，代理议长还在继续往卡伊莫尔兰心里捅刀子，“诸位可敬的代表，请允许我提名巴德代表，为新垦地国民议会议长……”
巴德的提名被毫无悬念的三呼通过，代理议长当场交接了职务。
坐上议长席位的巴德脸上看不到任何自得之色，他环视会场，敲了敲木槌，毫无滞涩地进入了工作状态。
“诸位代表，”巴德的声音响彻会场，“下面，请对正式日程中的第一项提案，关于设立外新垦地行省的提案，进行表决。”
――
就在新垦地国民议会通过设立外新垦地的决议时，盖萨阿多尼斯准将终于得到了准确的情报，确认了诸王堡内只有不到五个大队的联省士兵。
意识到自己错过了何等宝贵的战机的盖萨阿多尼斯，怒不可遏地下达了出击命令。
白山郡步兵团一个营的先头部队，天还没亮，就背上行囊，再一次踏上了征程。
他们的歌声，在大路上回荡：
“我们行军路途遥远；
“战友们，向前看。
“军旗迎风高高飘扬，
“军官都在最前面。
“战友们出发！出发！出发！
“亲爱的人儿，
“请等我回来。
“听军号在召唤，
“再见吧，出发……”
――
就在新垦地的战争机器轰鸣着冲向诸王堡的时候，千里之外，联盟军南方面军也在夜以继日地备战。
城内的失业贫民和城外的农夫都被动员了起来，或是为口粮，或是为黄金，纷纷投入到挖沟夯土的工作中。
城墙下，原本是骡马集市的地方，已经变成一片大工地。
城墙外，肉眼可及的范围内，树木和房屋要么被推倒，要么被焚烧。
太阳才刚刚升起，詹森科尼利斯在诸王堡码头给部下送行。
“你的战场虽然没有枪炮轰鸣，但也处处是刀光剑影――我们就全指望你在圭土城的奋战了，”詹森科尼利斯面带微笑，轻松地对面前的校官说，“记住，能要什么就要什么，能要多少就要多少。
“钱、军械、粮食，凡是军部能提供的，只管去要。我会安排人协助你筹款，帮你在议会造势，但是最重要的，还是要看你……”
校官频频点头，“本部长，”他面露不忍之色，难过地说，“您保重。”
“不必担心我，”科尼利斯笑意不减，“从我踏上帕拉图的土地开始，我就只会有两个结局，要么胜，要么死。无论是哪个结局，我都无怨无悔。”
就在这时，城内传来的出城路上的联省士兵们的歌声：