夜阑风静，西城柳巷，三层相高的醉流连，灯火如昼，酒色喧嚣。陈利和柳笑侬跟着连翘到三楼小筑，还未拨开珠帘，里面就已传来女人的惊叫声。
“灵裳！你快下来！你怎么就这么想不开啊！”
一群女眷赶紧把要上吊的曲灵裳抱下来，然后开始抱头痛哭。
这是进了女儿国了吧，陈利感到头皮发麻。连翘领着他赶紧上去：“姑娘，我请来陈公子了~~”
被扶到榻上的曲灵裳，脸色惨白，气若游丝，见到陈利也只能张张嘴，却是说不出声来。陈利问及左右，秋如雁和江月怜皆是蹙眉叹气，引他到外室的茶几坐下说。
“公子有所不知，江宁大小酒楼五十二家，以醉流连和烟雨遥为最，每遇文事或贵胄宴宾，场举之地，必为相争，经久多年，两家皆不堪负重，为一劳永逸，故议定今年七夕，于中城瓦肆公开比试，以‘书、画、曲’三艺为准，胜者上座江宁酒楼行首，余者不可与之争。”
陈利一听就明白了：“现在是觉得胜算不足，想找外援？”
被人这么直接戳破，两位姑娘自是有些羞愧，但形势比人强，该说的还是得说。江月怜坦诚道：“大比当前，虽然这般说法，未免长他人志气，但不得不说，烟雨遥的水凌薇姑娘，素有才名，琴棋书画，皆胜我等，而且……”
“而且什么？”
秋如雁接过话说：“烟雨遥扬言七夕大比，仅由水凌薇一人出席，醉流连可分别出席三人，逐一对试，三局两胜。”
以一敌三，这么能装逼？到底是对方太强，还是你们太菜。陈利看她们的眼神都有些古怪了。
秋如雁明白他心中所想，坦言道：“虽然对方傲慢，但对于我们而言，却是唯一的赢面所在。所以我们请来了柳公子和高大哥，分别教授我们丹青和书法，希望能在大比之前，有所寸进。只是在曲艺之上，江宁并无良师，直到听了陈公子的青天曲，方觉事有转机，故再三相邀，希望公子仗义相助。”
陈利汗颜，你们三个加一起都对付不了的人，我一个半桶水搅和什么，他坚决不应：“实话跟你们说吧，我几斤几两自己还是知道的，这种风花雪月的东西，我这外行也就看个热闹，做不来这事。”
秋如雁和江月怜闻言黯然失色，柳笑侬这时候也来帮腔：“小二，你就随便指点几下就好了，费不了你多少工夫，你看人高和尚，虽然答应给月怜姑娘指点书法，但也难得来两天，正所谓成事在人，谋事在天，大家也不是非要强求取胜。”
陈利犹豫不决之际，柳笑侬给珠帘里的连翘打了个眼色，不一会儿，里面就传来连翘的尖叫声：“姑娘吐血了！小柔，快去叫施郎中！”
所有人赶忙涌入，果然曲灵裳呕血不止，奄奄一息，还要强行支撑起身体，说着“不要为难陈公子”之类的体己语，这还了得，陈利看了半天，只得答应下来。
“那我尽力吧，连翘，让曲姑娘赶紧服药吃饭，还这么年轻，别糟践自己。”
里面一阵千恩万谢，又是哭，又是笑，陈利吃不消这美人恩，赶紧借着解手的由头，出去外面的廊道透透气。柳笑侬也跟出来，脸上笑嘻嘻的。
陈利瞅他一眼：“你怎么跟她们搅和一起了，别告诉我真是大发慈悲。”
柳笑侬道：“反正我也要呆到邺王府画宴，左右无事，结个善缘有何不可。”
陈利表示不屑，知他别有所图，也不点破。
“小二，那是不是郭孝勇？”柳笑侬忽然拉住他。
果然东面厢房的外廊上，官衙内郭孝勇正托着酒盘往里走。行至门前，他左右张望了下，从怀里掏出一包粉末来，倒进酒壶里，再推门进去。
陈利和柳笑侬看了个一清二楚，对视一眼后，赶紧跟过去。
……
……
醉流连东苑雅间，雕梁画屏，烛火摇曳，外面笙歌燕舞，里面诗情画意。小小的圆桌之上，公子佳人正对酌浅诉。
一方正是江宁盐铁监当官之子郭孝勇，他身短羸瘦，桃眼尖嘴，高高的颧骨，似是被酒色掏空了皮肉，连笑起来都佝偻着身子。不过凭着父亲的人脉，郭孝勇在厢公事所谋得个小厢官，虽职低位轻，却多有便宜。父子二人，均挟职以取私利，每有商贾大户进城营生，均要在郭府拜过码头，一来二去，书画字帖、金银玉帛，却是无所短缺。
前阵子，关陇行商送来名画，郭孝勇清点入库，略有印象，后在知府寿宴结识缨红，夸夸其谈间，聊起这名家字画，倒是引得佳人另眼相看。
对面落座的缨红姑娘，今晚亦然精心打扮，红衫粉黛，巧笑倩兮，令人心驰摇曳，她欲要展开画卷品赏，却被郭孝勇一把按住，那双三角眼，在缨红婀娜的身段上不断游走，他悠悠道。
“喝了这杯，这画就是姑娘的了。”
缨红瞄着郭孝勇给她斟上的酒，半推半就的，终于在郭孝勇心花怒放的眼神下，一饮而尽。
“好好好，姑娘果真是好酒量~~”
缨红嘴角一直噙着笑，可等画卷展开后，笑意却是陡然消逝：“澜云客的《秋关牧马图》？”她眉头拧蹙了起来。
“对啊，有何不妥？”
此时此刻，两人都没有发觉，头顶屋瓦之上，有两名夜行人掀去了瓦片，窥伺雅间，底下的这番对话，一字不落的被她们听了去，脸上神色同样异变。
“师姐，不是《秋郊饮马图》吗？”
“看来真迹是在西夏人手里。”
她们目标落空，本想遁走，可底下突然嘭的一声，房门被人踹开，陈利一跃而入，攥住郭孝勇，照着面门就是一拳下去，揍的人嗷嗷大叫，花瓶盆栽碎了一地。