1.车马：指天子所乘的马车，用六匹马牵引，豪华又威严。天子赐车马，表彰德行高尚的人。
2.衣服：指衮冕之服和赤舄（xi）。衮冕是古代皇帝及大臣参加重大活动时穿的礼服和礼冠，赤舄是天子和诸侯穿的鞋子。天子赐衣服，表彰能安定人民的人。
3.秬鬯：古代一种香酒，用于祭祀和赏赐诸侯。天子赐秬鬯，表彰有孝道的人。
4.朱户：指红漆的大门。古代富贵之家也通常将大门漆红，但和天子赏赐的朱户有些区别。天子赐朱户，表彰拥有民众多的人。
5.纳陛：特制的台阶。有两种不具体的说法，一是能隐藏登阶人身体的台阶，二是阶级平缓的台阶。天子赐纳陛，表彰能进善言或贤才的人。
6.弓矢：指特制的红、黑色的专用弓箭。天子赐弓矢，表彰能征讨不义的人。
7.斧钺。上古两种相似的兵器，代表刑罚、杀戮，是军权和国家统治权的象征。天子赐斧钺，表彰能诛杀罪者的人。
8.虎贲：古代称皇宫禁卫军的将领为虎贲，也称勇士为虎贲。天子赐虎贲，表彰能除退奸恶的人。
9.乐县：乐悬，指制定和校正音律的工具。天子赐乐县，表彰使人民安和快乐的人。
九锡之物有着象征意义，是天子用来表彰品德高尚，能力不凡，功劳卓著的大臣。而得到了九锡的大臣，不但拥有和天子相近的装备，还拥有和天子相近的权力，身份相当于“副皇帝”。
西汉末年的王莽，就是第一个接受九锡的人，而王莽最终也篡汉称帝了。王莽的九锡之物与《礼记》所载的物品略有不同，它们分别是：车马、衣服、秬鬯、朱户、纳陛、弓矢、斧钺、虎贲、珪瓒。不同之处是“乐县”换成了“珪瓒”，珪瓒是古代的玉柄酒器。
曹操接受接受的九锡之物与《礼记》所载的相同，但加了珪瓒，严格算起来是十件，但将珪瓒算作秬鬯的副品，就是说酒杯和酒算作一件，所以仍是九锡。后世的人加九锡，也是依照曹操的例子。
有王莽和曹操的先例，在皇权衰微时，九锡就成了权臣要篡权的象征之物。权臣不好意思直接向天子开口索要九锡，通常是趋炎附势的下属揣摩主子的心思，然后向天子奏请。这时天子虽然心里明白赐九锡的后果，但又不敢不给，否者权臣可能赏天子一杯毒酒。
天子赐九锡，通常权臣最终都会笑纳，但吃相不能太能看，还是要面子的，天下人都看着呢！于是权臣往往惺惺作态，辞让几番：“哎，老臣羞愧，德行浅薄，受不起这等待遇。”天子虽然心里鄙视：“看你装到几时”，但还得劝说权臣接受，不然自己的诚意不够，性命难保。最终，权臣还是接受了九锡。
也因为这样，很多人都说多数得到九锡的人都会篡位称帝...李治这个皇帝居然主动给李佑加了九锡，而让所有臣子都荒唐的是，李佑居然还接受了，这对大唐的兄弟，可以算是前无古人后无来者。
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