实际上明代纺织业非常发达。
在华夏大地经济史上，有两种植物彻底改变了国家的命运，一是宋代的水稻，二是明代的棉花。
棉是一种外来植物，原产自于印度，在汉字中第一次出现是南朝的《宋书》，宋末元初，它已经在南方地区得到一定面积的普及。
元代的元贞年间()，松江府乌泥泾的妇女黄道婆在琼州学到了一种新的纺织技术，她回到家乡教人制棉，改革研制出一套赶、弹、纺、织的工具去籽搅车，弹棉椎弓，三锭脚踏纺纱车等等，使得棉纺织技术得到重大突破。
朱元璋建国之后大力推广棉花种植，他下令，农民有田5亩至10亩，俱令种桑、麻、棉各半亩，10亩以上倍之，地方官不督促的要处罚。
这些政策的推行，不仅使荒废的土地尽量被利用，粮食产量大增，也为棉纺织业的发展提供了更多的原料。
《明史·食货志》记载：洪武二十六年(公元1393年)，全国共有田地850万顷，比元末增长了四倍多，其中棉田的增加最为显著。
棉花种植和棉纺织技术的革新，彻底改变了人们以丝绸和麻布为主的穿着传统，服装产量为之大增，棉纺织迅速成为全国第一大手工制造业。
明清两代，华夏大地每年生产约6亿匹棉布，商品值近一亿两白银，其中52.8%是以商品在市场出售的。
黄道婆的家乡松江是棉布生产最集中的地区，《松江府志》记载，“在旺销的秋季，每天出售的松江大布达15万匹之多”，这个数据稍有夸张，全年估计约有2000多万到3000万匹，这也是一个十分惊人的产量了。
明代纺织业告诉发展，再一次刺激了生产力的发展，随之而来的国民收入增加。
《明史·食货志》中就曾这样描写朱棣时期的情况：“计是时，宇内富庶，赋入盈羡，米粟自输京师数百万石外，府县仓廪蓄积甚丰，至红腐不可食。”
随着时间流逝，明廷上下也堕落了，老百姓手中土地被地主阶层想法设法拿走，老百姓没有土地，男耕女织的小农生活也没了。
虽说小农生活没了，但棉布产量并没有降低，大部分土地都在地主手里，地主可以继续命人在这土地上种植棉花，佃户家里可以继续男耕女织，只不过这一次他们的收入会受到地主各种剥削。
目前人民军统治区似乎正在恢复这种男耕女织的小农生活，人民军给老百姓分田地，一个三口之家就能拥有至少十亩土地，这就是一个农户，农户能够想到赚钱的方法大概只有耕田和织布这两种。
以广东地区为例，明廷统治时和人民军统治时，广东的棉布产量并没有降低太多，降低的部分主要是战乱引起的，在战争结束后，棉布产量就快速恢复。